Bab 16: Perjamuan

Aku baru saja mengetahui bahwa jenis ikatan dalam Weaver of Fate bisa diubah, tetapi hal yang jauh lebih mengejutkan bagiku adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.

* Skill tambahan yang dapat disalin akan terbuka!

Poin yang perlu kuperhatikan justru kalimat yang satu ini.

Aku sudah memeriksa daftar skill Katya beberapa kali sebelumnya, tetapi ketika mendengar kabar ini dan memeriksa ulang daftar miliknya, isinya begitu mustahil hingga membuatku terkelu.

‘…Tak masuk akal.’

Saat jemariku menggulir daftar itu, tanpa sadar aku menggumamkan kata-kata itu di dalam hati.

Niat awalku hanya sekadar penasaran mencari tahu skill apa saja yang kiranya akan ditambahkan.

‘…Setiap kelas ada di sini?’

Bahkan di dalam game sekalipun, semua karakter utama berkembang melalui jalan yang berbeda, masing-masing menempuh rutenya sendiri.

Noel atau Katya, misalnya—kekuatan luar biasa mereka yang kini tampak begitu mengerikan bagi orang biasa, pada kenyataannya masih sekadar permulaan. Seiring berjalannya skenario utama, bergantung pada bidang yang mereka pilih untuk ditekuni, “spesialisasi” mereka akan mulai bercabang.

Bila mengambil Noel sebagai contoh, ada jalur seperti spesialisasi ilmu pedang, penguatan fisik, atau memadukannya dengan sihir untuk menjadi pendekar pedang sihir.

Namun, skill yang kini terpampang dalam daftar itu mencakup setiap spesialisasi yang bisa dibayangkan.

‘Sekali spesialisasi ditentukan, kau tak seharusnya bisa mempelajari jalur yang lain…’

Bahkan Weaver of Fate milikku hanya bisa menyalin skill yang saat ini dimiliki target.

Kendati demikian, hanya bermodalkan perubahan ikatan semata, kumpulan skill yang bisa kusalin telah meledak melampaui batas nalar.

Seolah-olah.

Aku kini dapat menyalin keseluruhan “masa depan” orang-orang ini—kurang lebih sensasi itulah yang kurasakan.

“Yang Mulia, jadi…”

“Aku tidak mau pulang.”

“…”

“Lebih penting lagi, serahkan posisi ajudan itu padaku.”

Aku bahkan belum sempat merangkai benang-benang pikiranku. Sebuah suara ketus tiba-tiba menghantam tepat di hadapanku.

Belum cukup dengan deklarasi mencengangkan bahwa ia tak sudi kembali ke Kerajaan Holy Crown—perkataan Katya berikutnya sanggup membuat Noel mencengkeram lehernya sendiri saking frustrasinya.

Mengetahui bahwa posisi “ajudan”, sosok yang senantiasa mendampinginya ke acara-acara resmi, saat ini tengah lowong, desakan Katya benar-benar tak kenal ampun.

Gara-gara itu, ketegangan yang cukup alot terus berlangsung di antara mereka.

Meski menyebutnya perselisihan pun kurang tepat—sebab apa pun yang diucapkan Noel, Katya hanya menganggapnya angin lalu, sementara Noel mati-matian berusaha membujuknya.

“Bagi seorang bangsawan kerajaan suatu negara bertingkah seperti ini di negara lain sungguh di luar akal sehat, Yang Mulia. Baik secara adat, budaya, maupun administratif—”

“Ajudan.”

“—Seperti yang telah berulang kali kujelaskan, ini bukan hanya akan menimbulkan masalah bagi Kekaisaran, tetapi juga menempatkan Yang Teramat Suci Paus dalam posisi canggung—”

“Ajudan.”

“…”

“Ajudan.”

“…Tolong tenangkan dirimu.”

Celetukan terakhir meluncur dari bibirku tatkala melihat Noel perlahan menggeser jemarinya menuju sarung pedangnya.

Gerakannya tampak begitu bersungguh-sungguh hingga aku benar-benar mengira ia akan menghunus pedang itu—lagipula, orang yang hendak ditebasnya tak akan mati begitu saja.

‘…Dibandingkan saat mereka saling membunuh belum lama ini, kurasa situasi sekarang sudah jauh lebih baik.’

Jika diukur dari standar waktu itu, tingkah mereka saat ini bahkan terbilang menggemaskan.

Tetap saja, beruntung Noel memiliki watak yang berhati lapang. Mampu memperlakukan seseorang yang telah berbuat gila tanpa menyimpan dendam kesumat—ia sungguh sosok yang mengagumkan.

“Lagipula, bukankah situasinya sendiri saat ini agak aneh?”

Entah ia menyadari raut Noel atau tidak, Katya menautkan jemarinya di belakang kepala lalu berujar dengan nada santai.

“Kalian berdua akan segera tampil sebagai pasangan suami istri dan menghadiri berbagai macam acara resmi. Tanpa ajudan di samping kalian, bagaimana caramu mengatasi jadwal-jadwal itu?”

“…”

Perkataan itu memang tak keliru.

Bila dipikir-pikir, bukankah sebelumnya Noel sempat berkata hendak menunjuk seorang ajudan, lalu menundanya karena berkeras ingin menyaring seseorang yang benar-benar luar biasa?

“Aneh sekali. Pelayan adalah salah satu cara terbaik untuk menunjukkan martabat dan wibawamu. Dengan posisimu yang sekarang, datang tanpa pengawal resmi hampir pasti akan mengundang tatapan meremehkan.”

“Apakah benar-benar separah itu?”

“…Itu sudah jadi pengetahuan umum di kalangan masyarakat kelas atas. Lionhearted, sebenarnya bagaimana caramu memperlakukan suamimu?”

Ya ampun.

Cukup ganjil mendengar frasa “pengetahuan umum” meluncur begitu enteng dari mulut wanita ini, tetapi melihat Noel berdeham canggung sebagai tanggapannya justru terasa lebih aneh lagi.

“Sebelum acara resmi dimulai, aku bisa secara pribadi membantu pengawalan dan tugas-tugas pendukung lainnya. Aku hanya belum menemukan sosok yang memenuhi standarku.”

“Yah, apa pun alasannya, intinya jika kau sengaja bepergian tanpa ajudan, kau tidak akan pernah mendapat kesan baik dari orang-orang di sekitarmu.”

Katya menepuk pipinya perlahan selagi melanjutkan ucapannya.

“Seperti yang kukatakan tadi, membiarkan seseorang pergi sendirian tanpa penjagaan ke acara semacam itu hanya akan merusak reputasimu sekaligus reputasi suamimu. Kau tahu betul soal itu, kan?”

Karena tak banyak celah untuk membantah argumen tersebut, Noel mengatupkan bibirnya rapat-rapat dalam kebisuan.

“…Kalau begitu, aku hanya perlu menghindari membawa Aiden ke acara-acara seperti itu sebisa mungkin.”

“Jika kau sama sekali tidak memperkenalkan calon suamimu ke kalangan bangsawan, kau pikir apa yang akan mereka katakan? Desas-desus liar tentang pernikahanmu pasti akan merebak tak terkendali.”

“Itu urusan yang bisa kutangani sendiri. Baik aku maupun Aiden sama-sama tidak ingin dia terseret ke dalam pusaran masalah besar.”

…Apa?

Aku menatap Noel yang berbicara dengan tegas itu, nyaris tak percaya dengan apa yang kudengar.

“Aku tidak ingin menjadi beban berat bagimu.”

Merenungkannya kembali, terkadang wanita ini begitu keras kepala dan kaku hingga sulit dipercaya.

Namun, alih-alih merasa tersinggung, mata Noel justru membulat lembut, seolah-olah ia baru saja mendengar sesuatu yang sama sekali tak pernah diduganya.

“Apa? Tapi…”

“Urusan seperti itu, kita tinggal menghadirinya bersama. Bukankah tujuan awalmu menikah denganku memang agar kau tidak mengalami kesulitan dalam situasi-situasi semacam itu?”

“…Itu memang benar.”

“Kalau begitu manfaatkanlah diriku. Aku juga harus menjalankan peranku, bukan begitu?”

Kendati awal mula hubungan ini lebih menyerupai penculikan daripada hal lainnya, tetap saja, satu hal yang kurasakan meresap hingga ke tulang sumsum adalah—wanita ini tulus berusaha membantuku.

Baik perihal uang maupun kenyamanan hidupku, Noel selalu memberikan yang terbaik, bahkan melampaui apa yang tertera dalam “kesepakatan kontrak.”

Membalas kebaikannya dengan hal serupa tentu bukan perkara yang sulit.

Lagipula, kudengar ia “merekrutku” justru karena membiarkan posisi resmi suami kosong akan memicu berbagai macam komplikasi politik.

“…Ah.”

Namun mendengar kata-kataku, Noel tercekat, bibirnya bergetar ragu.

Ia tampak menimbang-nimbang kata yang tepat untuk diucapkan cukup lama.

“Terima… kasih.”

“….”

Melihat reaksi itu—seolah ia sama sekali tak terbiasa menerima kebaikan dari orang lain—membuatku benar-benar kehabisan kata-kata.

Sejujurnya, apa yang kulakukan ini bahkan bukan kebaikan yang istimewa, melainkan kewajiban yang wajar belaka, namun ia tetap tampak serbasalah. Benar-benar menggelikan.

‘Bagaimana bisa ia tumbuh dengan kepribadian seperti ini?’

Dengan tingkat kemampuan setinggi itu dan kedudukan sementereng miliknya, nyaris tak masuk akal betapa rendah penghargaan dirinya terhadap kepentingannya sendiri.

Aku menghela napas panjang lalu menyambung percakapan.

“Nah, jika Yang Mulia sungguh keberatan bertindak sebagai ajudan secara langsung, tidak bisakah kau memilih siapa saja sembarang orang untuk menggantikan posisi itu sementara waktu?”

“Jangan konyol.”

“Omong kosong.”

Keduanya serempak menolak gagasan itu tanpa perlu berpikir sejenak pun.

“Seorang ajudan hampir selalu berada dalam jarak dekat denganmu. Pemeriksaan latar belakang seketat apa pun tak akan pernah benar-benar cukup. Ada alasan mengapa aku belum memilih siapa pun sampai sekarang.”

“Profesi yang paling empuk dan leluasa untuk membunuh para pejabat penting adalah koki, penjahit, serta sekretaris pribadi atau ajudan.”

“….”

Mungkin ini kali pertama aku melihat mereka berdua sependapat sebulat ini.

Jika keduanya menolak dengan begitu tegas, aku bisa meraba betapa rawannya bahaya yang mengintai di balik posisi tersebut.

“…Jadi, dengan kata lain, kau tidak bisa begitu saja menunjuk sembarang orang sebagai ajudan.”

“Karena itulah aku menawarkan diri untuk melakukannya. Apa lagi yang membuatmu begitu bimbang?”

Mendengar perkataan Katya, Noel meliriknya dari samping dengan tatapan jengkel bercampur lelah.

“Kau menganggap urusan ini terlalu sepele.”

“Perjamuan rutin istana kekaisaran akan segera digelar dalam waktu dekat. Apa pun acara lain yang kau hindari, kau wajib hadir di acara yang satu itu, kan?”

“Meski begitu, Yang Mulia menjadi ajudan Aiden adalah persoalan yang sama sekali berbeda—”

“…Tidak.”

Aku memotong perkataan Noel sebelum ia sempat menuntaskan kalimatnya.

Sambil mengusap dagu, aku tenggelam dalam lamunan, seolah tengah membuat kalkulasi matang di dalam kepala.

“Gagasan itu… sebenarnya tidak seburuk yang kau bayangkan.”

“….”

Noel menatapku nanar seolah bagian belakang kepalanya baru saja dihantam palu godam.

“Apa maksudmu—”

“Jika masalahnya hanya karena ia anggota keluarga kerajaan, maka samarkan saja identitasnya.”

“Maaf?”

“Selama tidak ada yang tahu, semuanya beres. Ada banyak cara. Menutupi wajahnya saja sudah lebih dari cukup.”

“Oh—ucapanmu masuk akal juga.”

Saat Katya tersenyum semringah menyetujui usulanku, Noel menempelkan telapak tangannya ke kening, berbicara dengan susah payah.

“…Aiden, kau tampak… berbeda dari sebelumnya.”

“Bukan begitu. Hanya saja… kita perlu meninggalkan ‘kesan yang baik’ di hadapan orang-orang.”

“…Apa?”

“Ini acara pertama kita berdua. Bukankah kita harus memastikan semuanya berjalan mulus?”

“….”

Noel membelalakkan matanya ke arahku.

Ia jelas tak menyangka kata-kata semacam itu akan keluar dari mulutku.

Bagaimanapun juga, selama ini aku selalu berusaha menghindari keributan di setiap kesempatan, dan sekarang aku justru tampak menyambutnya dengan tangan terbuka.

Namun aku tak bisa begitu saja mengabaikan apa yang diungkit Katya.

Bila ini acara formal lainnya, mungkin aku tak peduli—tetapi perjamuan yang satu ini berbeda.

‘Jika itu perjamuan rutin istana kekaisaran…’

Di dalam game, acara itu sekadar disinggung selintas lalu—“ada perjamuan ini”—dan setelahnya dilewati begitu saja. Namun jika ditelisik lebih dalam, momen tersebut rupanya menyimpan signifikansi yang luar biasa.

Itu adalah peristiwa di mana bukan hanya anggota keluarga kekaisaran dan bangsawan berkuasa yang hadir, melainkan juga tokoh-tokoh berpengaruh dari berbagai negeri lain.

Sebuah tempat di mana pion-pion kunci dari skenario utama kemungkinan besar akan menampakkan diri.

Sebab.

-Skill Info

◈ Weaver of Fate

Hanya kau yang mengetahui kebenaran dunia ini. Jalin ikatan dengan tokoh-tokoh penting dalam cerita utama untuk memperoleh hadiah baru!

…Dengan kata lain, ini adalah kesempatan emas untuk memanfaatkannya secara maksimal.

Kini setelah aku memiliki alasan kuat untuk terjun aktif ke dalam skenario utama, mengumpulkan kemampuan hebat secepat mungkin menjadi jauh lebih mendesak daripada sebelumnya.

Dan aku sudah tahu persis siapa saja yang harus menjadi target perdanaku.

‘Sang dukun. Dan sang pangeran.’

Dukun dari Urgan, sosok yang semestinya datang menyeberang dari Tribal Alliance.

Serta pewaris sah takhta Kekaisaran… yang kebetulan juga merupakan pelamar gigih yang terus mengejar Lady Noel. Alasan utama mengapa aku terdampar dalam situasi pelik ini.

Keduanya adalah figur dengan pengaruh raksasa terhadap jalannya skenario utama.

“…Aiden.”

Noel kembali bersuara, memijat pelipisnya seolah kepalanya berdenyut nyeri.

“Aku memang percaya pada kemampuanmu, Aiden, dan aku sangat berterima kasih atas perhatianmu. Namun lingkaran sosial kaum bangsawan, dalam segala maknanya, adalah sebuah medan pertempuran berdarah. Itu adalah tempat di mana hal sekecil apa pun bisa dijadikan dalih untuk mencemooh dan menginjak-injakmu. Bisakah kau mempertimbangkannya kembali?”

“Saat kau mengatakan dalih, bagian mana persisnya yang kau maksud?”

“Tata krama, adat istiadat—orang-orang di sana akan berusaha menjatuhkanmu hanya karena selisih nada bicara atau sedikit kesalahan gerak-gerik. Siapa pun yang belum pernah menginjakkan kaki di tempat seperti itu akan sangat kesulitan melaluinya dengan baik.”

“….”

Melihat Noel berbicara seolah tengah meludahkan kepahitan dari mulutnya, aku memiringkan kepala sedikit.

Bukan hal lazim baginya meluapkan rasa muak yang begitu kentara terhadap sesuatu.

Bagaimana mengatakannya?

“…Maafkan aku jika lancang, tapi… apakah kau pernah mengalami peristiwa buruk di sana?”

“…Bisa dibilang aku tak memiliki kenangan manis sedikit pun.”

Mendengar jawaban datar itu, senyum kecut terbit di bibirku.

Aku bisa membayangkan, menimbang wataknya yang lurus, ia pasti selalu menjaga jarak dari intrik ruang belakang, politik halus, dan segala benang kusut relasi manusia yang menjebak.

Dan jika memang demikian perkaranya—

“Kalau begitu, aku akan memberimu sedikit rasa percaya diri.”

“…Apa?”

“Akan kupastikan tak ada seorang pun yang berani memandang rendah dirimu.”

Sudah saatnya aku melakukan sesuatu untuk membantunya pula.

‘Bagaimanapun juga… kami harus terus menjalin hubungan erat mulai sekarang.’

…Aku tak berniat menganggapnya semata-mata sebagai mesin penjual skill belaka, tetapi bagaimanapun, “hubungan” di antara kami akan menjadi pilar teramat krusial demi kelangsungan hidupku.

Ditinjau dari segi itu, mengulurkan bantuan kepadanya bukanlah investasi yang merugikan.

Tata krama? Adat istiadat? Isyarat halus?

Kecuali jika itu adalah arena di mana kekerasan kasar menjadi penentu segalanya, tempat mana pun yang menganggap hal-hal semacam itu sebagai “senjata” pada hakikatnya adalah kandang permainanku sendiri.

Lagipula, dengan apa aku menyambung hidup selama ini?

Dan—

Aku tahu persis skill mana yang paling tepat untuk memberi sayap pada keahlianku.

-Skill Info

◈ Weaver of Fate

…

『 Lionel XIII 』

* Ikatan: Level 1

* Anda dapat menyalin 1 skill.

Hak salin yang kuperoleh langsung dari sang Kaisar sendiri.

Sudah waktunya untuk menggunakannya.

[ Menyalin “Special Skill: Imperial Bloodline.” ]

▣

Di lingkaran sosial kaum bangsawan, tempat di mana angin tak pernah berhembus tenang, kisah-kisah dari banyak orang tak terelakkan saling bertaut menjadi jaring laba-laba rumit yang melayang dari mulut ke mulut.

Terlebih lagi dalam perjamuan istana kekaisaran—perhelatan akbar yang menarik kedatangan pesohor dari seantero penjuru negeri—dampaknya kian berlipat ganda.

Seorang nona bangsawan dari antah berantah konon baru saja memutuskan pertunangannya, seorang bangsawan tinggi dikabarkan diam-diam memelihara wanita simpanan…

Pertemuan-pertemuan semacam ini adalah sarang gosip, kancah di mana desas-desus berhamburan ke segala arah.

Dan perjamuan malam ini tengah diguncang oleh satu topik hangat yang melampaui kabar lainnya.

“Kudengar Yang Mulia Pangeran akan menghadiri perjamuan malam ini.”

“Membayangkan kita beruntung bisa memandang wajah agung itu sekali lagi—hari ini sungguh hari keberuntungan kita!”

Di antara segenap kriteria pria yang dikagumi dalam tatanan masyarakat tinggi, memang ada banyak ragam, namun nyaris tak ada sosok yang begitu sempurna dalam segala aspek layaknya sang Pangeran.

Status, kecakapan, ketampanan—dan di atas segalanya, ia masih berusia sangat muda, dengan pijakan tak tergoyahkan di dalam trah kekaisaran.

Bukan hal mengherankan jika kabar kehadirannya saja sudah cukup untuk membuat bibir-bibir riuh berbisik.

Hanya dengan mendengar namanya, tawa renyah dan atmosfer hangat seketika merebak di antara para nyonya dan nona bangsawan.

“Oh, ada satu kabar menarik lainnya yang kudengar.”

“Benarkah? Kabar apa itu?”

“Konon sang ‘Lionhearted’ juga akan hadir hari ini, didampingi oleh pasangannya.”

“…Ah, benarkah begitu?”

Berbanding terbalik dengan suasana ceria sebelumnya, ketegangan samar merayap di sekeliling meja.

“Sang Lionhearted… Beliau memang kesatria yang luar biasa.”

“Tentu saja.”

Mulut mereka mengucapkannya, namun di wajah masing-masing, yang terpancar justru seringai cemooh—serta rasa tidak senang yang terselubung.

Tak ada yang bisa menyangkal bahwa ia adalah sosok yang hebat.

Mampu membangun reputasi dan kedudukan setinggi itu dengan tangannya sendiri, di usianya yang masih belia, tak diragukan lagi merupakan pencapaian gemilang.

Namun.

“…Jadi dia benar-benar memiliki suami. Aku sempat mendengar kabar bahwa dia telah menikah, tetapi kukira itu hanya kabar burung tak berdasar.”

“Aku selalu bertanya-tanya siapa gerangan pria yang sudi menyukai wanita sekasar dan seagresif itu—tapi kurasa memang ada pria-pria dengan selera yang aneh.”

Para wanita bangsawan, yang tak ambil pusing soal rumitnya persekutuan politik, cenderung memandang rendah sang Lionhearted, kendati wanita itu menyandang gelar sebagai kesatria paling tersohor di kerajaan.

Tak peduli sebanyak apa pun torehan jasa yang ia raih dalam perang akbar benua yang mengubah seluruh daratan menjadi kubangan darah, hal-hal semacam itu tak terasa nyata bagi mereka.

Terlepas dari segunung pengaruh yang telah dihimpunnya, di kancah pergaulan kelas atas ia dikenal, di atas segalanya, sebagai sosok yang kaku, membosankan, dan enggan membuka hati kepada siapa pun—sikap yang mematri cap “sombong” pada dirinya secara permanen.

Dari sudut pandang Noel, ia mungkin akan berdalih bahwa dirinya sekadar tak ingin terseret ke dalam faksi politik mana pun dan memilih bersikap netral, tetapi bagi mereka, alasan itu bukanlah urusan yang patut dipedulikan.

Dan yang paling menyulut kedengkian—

“Mari kita lihat sehebat apa suaminya itu. Memangnya dia mengira dirinya siapa, sampai berani-beraninya menolak pinangan sang Pangeran—”

Salah seorang nyonya bangsawan, yang tanpa sadar menyuarakan isi hatinya yang paling jujur, seketika bungkam saat tatapan tajam nan menusuk dari orang-orang di sekitarnya serentak menghujam ke arahnya.

Bahkan di tempat selonggar ini, tak ada yang begitu naif hingga menganggap lumrah mengucapkan hal semacam itu secara terang-terangan.

Kendati begitu, fakta bahwa tak seorang pun menyanggah kata-katanya membuktikan bahwa mereka semua menyimpan sentimen serupa.

Bahwa wanita itu lancang menampik lamaran sang Pangeran—sesuatu yang bahkan tak berani mereka impikan dalam angan-angan terliar sekalipun—dari sudut pandang mereka, benar-benar menyakitkan hati.

“Lady Noel Astrea Simus dari Komando Ibukota Kekaisaran memasuki ruangan!”

Kata orang, panjang umur bagi siapa yang digunjingkan—benar saja, sang subjek pembicaraan tengah melangkah masuk ke dalam aula.

Para nyonya dan nona bangsawan serentak mengangkat kipas untuk menutupi bibir, melayangkan tatapan angkuh ke arah pintu masuk tatkala kedua sosok itu melangkah melintasi ambang pintu.

Pemandangan pertama yang menyita pandangan adalah sang Lionhearted sendiri, yang melangkah tegap dengan raut wajah dingin tanpa emosi yang sama seperti biasa.

“…Mengenakan seragam militer lagi?”

“Sungguh membosankan tanpa ampun. Sejak lama aku tahu dia tak punya selera berbusana, tapi setidaknya dia bisa berpura-pura berusaha sedikit.”

Bahkan tak sudi repot-repot menyesuaikan diri dengan kode berpakaian yang paling mendasar—ia benar-benar wanita yang congkak.

Berbagi pandangan serupa, tatapan para wanita bangsawan itu lantas beralih ke sosok di sampingnya.

Dan kemudian.

Melihat sang mempelai pria, yang melangkah masuk dengan lengan yang bertaut begitu alami pada sang Lionhearted—

“….”

“….”

“….”

Wanita-wanita yang baru beberapa saat lalu mencemoohnya dengan penuh hinaan seketika terbungkam rapat secara serempak.

Tak diragukan lagi, benak mereka saat ini tengah memikirkan hal yang serupa.

…Ternyata standarnya setinggi ini.

Seandainya salah satu dari mereka memiliki kesempatan mendapatkan suami seperti itu—

Setidaknya jika dinilai dari segi penampilan luar, sulit untuk tidak menarik kesimpulan demikian.

Pria itu bukanlah Adonis yang dipahat sempurna, bukan pula saudagar kaya raya yang diselimuti kemewahan mencolok dari ujung kepala hingga ujung kaki. Hal-hal picik seperti itu mustahil sanggup memicu reaksi tercengang ini—dunia bangsawan sudah dijejali orang-orang macam itu.

Melainkan.

Pria yang berdiri di samping sang Lionhearted sejatinya adalah sosok yang dalam kondisi normal akan diabaikan sebagai gelandangan tak bernama—seseorang yang tak pantas menginjakkan kaki di tempat semegah ini, yang hanya layak menuai seringai ejekan.

Namun.

“Aura” itu, yang begitu sering dibicarakan dalam bisik-bisik kagum perihal sang Pangeran—

“Wibawa” agung itu, yang hanya bisa dirasakan di kalangan anggota trah kekaisaran—

Memancar begitu pekat dari sekujur tubuhnya.

Dalam sekali lirik, pria itu menegaskan dengan teramat gamblang bahwa ia bukanlah manusia biasa.

“K-Kesan pertama… dia tampak sangat pantas dan berwibawa.”

“Hm. Hm.”

Tatkala seseorang terbatuk kecil dan menggumamkan hal itu, yang lain terpaksa menghela napas tipis tanda menyetujui.

Namun penilaian mereka belum berakhir di situ.

Sekadar tampak anggun dan terpelajar tak serta-merta menjadikannya suami dengan bobot martabat yang sepadan.

Tanpa kemampuan sejati atau garis keturunan terhormat, ia tetap tak lebih dari buah berlapis emas; berkilau di luar namun kosong melompong di dalam.

Selagi masing-masing dari mereka menarik kesimpulan itu di dalam hati, barisan pengawal aula bergerak menghadang langkah keduanya.

“Identitas sosok di samping Anda…?”

Semua orang tahu bahwa pengawal setia sang Lionhearted biasanya adalah Dame Stella, ajudan kepercayaannya—namun pria di sampingnya, yang berbalut zirah baja lengkap dengan wajah tersembunyi di balik helm tertutup, adalah sosok yang sama sekali asing.

Karenanya, pencegatan itu tak terelakkan.

“Ajudan.”

Jawaban singkat itu meluncur dari bibir pasangan sang Lionhearted, dan pada detik berikutnya, sebuah bukti identitas yang mustahil disanggah oleh siapa pun mulai menguar dari balik sosok berzirah tersebut.

Kobaran api tanpa warna. Kecil, namun mustahil untuk salah dikenali—

Sebuah kekuatan supranatural.

Mereka yang mampu mengendalikan Holy Flame terbagi menjadi dua golongan. Keturunan kerajaan—atau para paladin yang terikat sumpah suci kepada mereka.

Mustahil sosok itu adalah bangsawan kerajaan, sehingga satu-satunya kesimpulan yang tersisa adalah bahwa ia merupakan seorang paladin sejati.

Dan begitu kesadaran itu merayap ke seluruh penjuru, keheningan mencekam seketika menyelimuti aula megah tersebut—jauh lebih hening dan kentara daripada sebelumnya.

Bukan hanya para wanita bangsawan di meja terdekat, melainkan setiap pasang mata yang diam-diam mengamati kehadiran mereka tersentak kaku dalam keterkejutan yang membungkam mulut.

“…A-Api Suci…”

“Apakah itu… seorang paladin dari Kerajaan Holy Crown yang bertindak sebagai ajudannya…?”

Paladin adalah kekuatan tempur paling vital yang ditugaskan khusus untuk menjaga keluarga kerajaan itu sendiri. Ordo militer terkuat di seantero Kerajaan Holy Crown.

Memiliki seorang paladin sebagai “ajudan” pribadi adalah bukti tak terbantahkan bahwa, setidaknya, kedudukan pria ini dipandang setara dengan darah biru keluarga kerajaan.

Itu adalah kemewahan mutlak yang bahkan tak berani diimpikan oleh sebagian besar bangsawan agung sekalipun.

“….”

“….”

Seseorang terdengar menelan ludah dengan susah payah.

Pada saat itu, sebuah kenyataan terpatri jelas dan tak terhapuskan di benak setiap orang.

Pria yang berdiri tegak di sana—

Sangat mungkin merupakan sosok paling “penting” di seluruh aula perjamuan malam ini.

▣

-Skill Info

◆ Unique Ability: Imperial Bloodline

Mereka yang terlahir dari darah bangsawan murni keluarga kerajaan memiliki karisma bawaan yang secara alami mampu menawan hati khalayak ramai. Tatkala berada di bawah sorotan publik, tingkat “daya tarik” mereka akan melonjak secara eksplosif.

Selain itu, pemilik kemampuan ini secara otomatis kebal terhadap gangguan mental tertentu, dan selama efek ini aktif, beberapa “tindakan” tertentu akan terpicu secara otomatis.

…Tepat seperti dugaanku.

Kemampuan ini memang layak disalin.

Aku menatap jendela sistem yang mengambang di hadapanku seraya membatin demikian.

-System Message

[ Sebagian besar orang yang hadir tengah memusatkan perhatian kepadamu. ]

[ Banyak yang menaruh rasa kagum dan niat baik kepadamu. ]

[ Ini adalah kondisi optimal untuk menggunakan “Weaver of Fate!” ]

…Sempurna.

Membaca pesan sistem tersebut, aku bersiul puas di dalam hati.

Datang ke tempat ini dengan persiapan matang—berbusana rapi, rencana yang tersusun apik—terbukti merupakan keputusan yang sangat tepat. Aku bahkan berhasil menanamkan kesan mendalam pada diri Katya.

‘Sekarang yang tersisa hanyalah…’

Memeras dan menyerap skill sebanyak mungkin dari “tokoh-tokoh penting” yang berkumpul di sini.

Bermodalkan tekad itu, aku melangkah maju, dan dari belakang punggungku, terdengar siulan tajam menyusul.

Itu adalah Katya, yang tersembunyi rapat di balik zirah baja penuhnya, tengah terkekeh geli saat suaranya menggema samar dari balik pelindung wajah.

“Kau bilang hendak memberinya sedikit rasa percaya diri, tapi kau sendiri justru bergerak lincah seperti ikan yang menemukan air di tempat ini.”

Suaranya berbisik halus ke sisi telinga Noel, sarat akan niat jahil untuk menggoda. Barangkali wanita itu masih menyimpan sedikit kekesalan dari perselisihan mereka beberapa saat yang lalu.

“….”

Mendengar celoteh itu, Noel tanpa sepatah kata pun menarik topinya lebih rendah hingga menutupi sebagian besar wajahnya.

Gerakan itu menegaskan dengan sangat gamblang bahwa ia sama sekali tak berniat membiarkan siapa pun melihat ekspresinya saat ini.

Namun menilik betapa merah daun telinganya yang menyembul, bukanlah perkara sulit untuk menebak apa yang tengah dirasakannya.

“Kini semua orang pasti akan bergosip bahwa kau berhasil menyunting suami yang luar biasa berwibawa. Ke mana pun kau melangkah di kancah masyarakat tinggi, tak akan ada lagi yang berani memandang rendah dirimu, Lionhearted.”

“…Diamlah.”