Bab 46: Penundukan (2)

Tikungan tajam yang teramat ganas itu meremukkan permukaan jalanan hingga hancur berkeping-keping.

Melihat Noel menancapkan tangannya ke tanah untuk menjadikannya poros tumpuan hanya demi berbelok, jelas memperlihatkan betapa mengerikannya kecepatan geraknya saat ini.

Dan kemudian—

Pinggiran Ibu Kota Kekaisaran, sebuah kota mati yang dipenuhi bangunan-bangunan terbengkalai.

Inilah tempat yang dituju Aiden saat memandu Noel. Persis seperti yang dimintanya: lapang, dan benar-benar sunyi tak berpenghuni.

"Inikah tempatnya?!"

Melihat Warden of the Realm menerjang maju laksana tank baja, Noel bertanya dengan nada panik tergesa-gesa.

Sangat wajar jika ia terdengar begitu cemas. Andai mereka berhenti sedetik saja, sosok itu niscaya akan langsung menyergap mereka dalam sekejap mata.

Kenyataannya, sang Warden berlari kencang memburu mereka tanpa menunjukkan tanda-tanda kehabisan napas sedikit pun. Dibandingkan Noel yang setidaknya bermandikan peluh, sosok itu tampak terlalu bugar dan perkasa.

Dengan kata lain—

Fakta bahwa Noel—yang telah melewati pertarungan sengit hingga menguras staminanya—kini harus berhadapan dengan sosok yang tampak sama sekali tanpa goresan luka, adalah bukti mutlak bahwa kekuatannya jelas berada di luar batas kewajaran.

Dan mengekang monster semacam itu takkan pernah bisa dicapai dengan cara-cara biasa.

Aiden melirik ke sekeliling dengan cepat.

"Sebenarnya apa yang sudah kau persiapkan di sini—"

"Itu."

Ketika Aiden menjawab seraya menunjuk dengan jarinya, raut wajah Noel seketika berubah masam.

"……Tuan Putri Yang Mulia?"

Bahkan sebelum kata-kata itu tuntas meluncur dari bibirnya, sebatang pilar kobaran api raksasa meledak membubung tinggi, seolah merobek angkasa dan mewarnai sekelilingnya dengan lautan api.

Itu adalah serangan yang dilancarkan Katya dari posisi diam tanpa ancang-ancang sedikit pun. Kemudahan yang ia tunjukkan dalam mengendalikan kekuatan sedahsyat itu mengirimkan hawa dingin yang meremangkan kuduk, namun apa yang terjadi berikutnya bahkan jauh lebih mengerikan.

Menghadapi ‘Holy Flame’, kekuatan suci yang memiliki keunggulan elemen mutlak atas para roh—

Melihat Warden of the Realm menerobos menembusnya, menelan mentah-mentah serangan dahsyat itu secara langsung, rintihan tertahan lolos begitu saja dari sela bibir Aiden.

"……Ugh."

"Serangannya tak berpe—"

"—ngaruh, tentu saja."

Satu-satunya titik terang adalah—

Serangan yang baru saja dilancarkannya hanyalah langkah pembuka bagi apa yang akan menyusul berikutnya.

Bahkan sebelum Noel sempat menyuarakan bahwa serangan itu sia-sia—

-!

-!

Puluhan pilar menghujam tanah dalam dentuman bertubi-tubi di sekeliling sang Warden.

Itulah hal yang telah dipersiapkan Katya terlebih dahulu di tempat ini.

Mengenali benda-benda tersebut, kedua mata Noel terbelalak lebar saat bertanya,

"……Subjugation Pillars? Kapan kau sempat mempersiapkan semua ini?"

"Aku bersumpah akan menggunakannya begitu melihatnya pertama kali."

Pilar-pilar itu adalah bagian dari barang sitaan dari kelompok penyuplai pasokan ke Ibu Kota di bawah titah pangeran dan Menteri Administrasi.

Dulu, saat Noel berkata, "Kita sudah mendapatkan semua yang kita butuhkan," Aiden telah memeriksa manifes inventaris dan mulai merancang siasat.

"Kau benar-benar tidak membiarkan apa pun terbuang sia-sia, ya?"

"……."

Mendapat pujian dalam situasi genting seperti ini rasanya agak canggung, tapi ya sudahlah.

Kendati Noel pernah menerobos Subjugation Pillars semacam itu dengan mudah sebelumnya, kali ini jumlah yang mereka curahkan berlipat ganda lebih banyak.

Dan kemudian—

-!!

-!!!!!

Ledakan sonik yang jauh melampaui gemuruh saat mereka menundukkan Katya tempo hari mulai menindih dan meremukkan Warden of the Realm.

Benda-benda berukir yang ditempa dari kayu suci itu saling beresonansi satu sama lain, membentuk penghalang tanpa celah.

Pilar itu bahkan tidak dirancang sebagai serangan mematikan—tujuan tunggalnya murni untuk mematok target di tempatnya—namun udara di sekitarnya tercabik-cabik dan tekanan dahsyat berhamburan ke segala penjuru.

Semua yang menyaksikan tampak jelas terperangah gentar; ekspresi mereka menyiratkan ketakjuban yang melampaui kata-kata.

"……Jika aku yang terperangkap di dalamnya, jangankan aku, bahkan leluhur pendiri Kekaisaran pun takkan mungkin bisa selamat."

Aiden pun hanya menyahut dengan anggukan hening menyetujui ucapan getir Noel.

Namun—

‘……Tapi, dia masih bisa bergerak? Ini sama sekali tak masuk akal.’

Aiden tertawa hampa dalam hati seraya pikiran itu berputar liar di kepalanya.

Bahkan terperangkap di dalam kurungan itu pun, Warden of the Realm masih mempertontonkan kekuatan mengerikan laksana monster sembari menggerakkan anggota tubuhnya.

Meski demikian—terlepas dari kenyataan itu.

‘Sampai sejauh ini, semuanya masih berjalan sesuai rencana.’

Terlihat jelas bahwa pergerakannya perlahan-lahan mulai melambat. Tak peduli seberapa perkasa dirinya, mempertahankan kondisi puncak di dalam belenggu itu hampir mustahil dilakukan.

Kian lambat, kian lambat, dan semakin lambat.

Hingga akhirnya, dia berlutut dengan satu kaki, seolah untuk bergerak pun telah menjadi beban yang teramat berat.

Itu artinya—kini giliran Aiden yang harus maju.

Ia menarik napas panjang lalu menghunus pedangnya.

Teknik yang diwariskan Meyer tidak memiliki jangkauan jauh. Bagaimanapun juga, ia harus merangsek ke jarak dekat.

Ia melangkah mendekati sang Warden yang kian melemah, sembari mempersiapkan pedangnya.

Yang perlu dilakukannya kini hanyalah melepaskan skill yang telah ia siapkan. Kemenangan pun akan jatuh ke tangannya.

Dan tepat pada saat itu—

Pandangan mata Aiden bersirobok langsung dengan tatapan Warden of the Realm.

*

*

*

*

*

*

—Mendadak.

Bulu kuduknya meremang hebat di sekujur tubuh.

Teramat jelas.

Sebuah firasat sedingin es merayapi tulang belakangnya: ada yang tidak beres.

Sorot mata sang Warden—sosok itu sengaja memasang umpan. Menampakkan kelemahan palsu demi memancing musuh mendekat, bagaikan predator ulung yang memerangkap mangsanya—

‘Gawat—dia sengaja memperlihatkan celah—’

Bahkan sebelum benak Aiden tuntas merangkai pikiran itu, lengan sang Warden telah melesat bergerak.

Bukan lamban layaknya seseorang yang tak berdaya—melainkan dengan kecepatan mengerikan yang sama seperti biasanya.

"Menghindar—!"

Lalu, seseorang menghantam tubuh Aiden dari samping.

Itu adalah Katya, sosok yang mengamati situasi dengan kepala paling dingin dan membaca keadaan lebih cepat daripada siapa pun.

Jika Aiden tidak tewas seketika di tempat itu, hal itu tak lain berkat pengorbanan gadis itu.

"-!"

Sebelum ia sempat memantapkan pijakannya, sebilah pedang berkelebat secepat kilat dan menyayat pinggang Aiden.

Bilah itu menebas lurus menembus perisai Holy Flame dan raga Katya yang menghalangi jalurnya, lalu menghunjam separuh jalan ke lambung Aiden.

Sensasi kulit, daging, dan bahkan area di dekat tulang yang terburai mengoyak setiap saraf di tubuhnya.

Lalu tibalah rasa sakit yang teramat menyiksa—begitu hebat hingga ia nyaris tak mampu meraup udara—saat Aiden terengah-engah megap-megap.

Warden of the Realm, yang baru saja melepaskan tebasan mematikan itu, telah bersiap mengambil ancang-ancang untuk gerakan berikutnya.

[Rakyat Kekaisaran, janganlah gentar—]

Dari balik zirah perangnya yang remuk compang-camping, suara dingin dan tak tergoyahkan yang sama menggema kembali.

Seiring dengan kata-katanya, aliran qi mulai memusat.

Ganas dan mematikan—bagaikan bom yang berada di ambang ledakan—kepekatan niat membunuh yang pekat memadat di ujung pedangnya.

[—Karena aku telah tiba.]

Detik berikutnya—

—dunia seketika gulita dalam sekejap mata.

▣

Kesadarannya berdengung hebat.

Pandangannya mengabur kelabu. Sensasi kesemutan menyengat setiap jengkal saraf di tubuhnya.

‘……Ini benar-benar tidak adil, sungguh sial.’

Muntah gumpalan darah kental, Aiden mendapati dirinya merutuki kenyataan itu dalam benak.

Hal ini tak pernah benar-benar ia sadari sebelumnya—ia telah meniru dan menguasai begitu banyak skill mengerikan dari berbagai macam pendekar hingga batas kewajaran nyaris memudar dari ingatannya.

Namun pada hakikatnya, ia hanyalah manusia biasa yang tersesat dan terjerumus ke dalam belantara kaum manusia super.

Dan inilah konsekuensinya—satu tebasan tak terduga dari jarak dekat saja sudah cukup untuk mengantarkannya tepat ke depan pintu gerbang kematian.

Tidak—

Andai Katya tadi tidak sepenuhnya membentengi dirinya dengan raganya sendiri, tempat berpijaknya tadi niscaya telah menjadi liang lahat baginya.

-System Message

▶ Luka kritis terdeteksi.

▶ 'Skill: Sanctified Body' telah diaktifkan.

▶ Luka mulai menutup, dan kecepatan regenerasi ditingkatkan.

Satu-satunya keberuntungan adalah ia sempat memperoleh setidaknya satu skill yang berguna dalam situasi kritis semacam ini.

Ia tidak memiliki kekuatan bawaan Holy Flame seperti halnya Katya, sehingga efektivitasnya jauh di bawah versi aslinya—namun demikian, luka parah yang seharusnya dengan mudah merenggut nyawanya akibat syok kini perlahan-lahan, setitik demi setitik, mulai mengalami regenerasi.

"……Sakitnya bukan main, sialan……"

Ia nyaris tak mampu menegakkan diri, menyandarkan seluruh bobot tubuhnya pada semacam struktur bangunan asing di dekatnya.

Lalu Aiden menyadari—kini ia telah terlempar ke sebuah jalan raya utama yang sama sekali berbeda dari gang sempit tempatnya berada tadi.

Sama sekali tak ada cara untuk mengukur seberapa jauh tubuhnya terpental akibat hantaman terakhir itu.

Satu hal yang pasti: pemandangan di sekitarnya tak lagi sama. Ia jelas telah terhempas dalam jarak yang tidak dekat.

-!

Dan seolah mengejek jarak tempuh tubuhnya yang terlempar jauh, suara debuman keras terdengar mengguncang tanah—seseorang mendarat tak jauh dari posisinya.

Warden of the Realm.

Sang Warden mengangkat pedangnya lalu mulai melangkah menghampiri Aiden selangkah demi selangkah, siap melanjutkan pembantaian.

‘-Ba...ha...ya...’

Pikirannya menyadari ancaman maut itu, namun tubuhnya menolak digerakkan. Kendati skill Sanctified Body tengah menyembuhkannya, pemulihannya masih teramat lamban untuk memungkinkannya bereaksi.

Bilah pedang sang Warden terangkat tinggi begitu ia tiba dalam jarak serang. Pemandangan itu, sesaat, menyerupai malaikat maut yang tengah mengayunkan sabit pencabut nyawanya.

Namun kemudian—

Pedang itu mendadak terhenti di udara.

“-?”

Bahkan dengan tubuhnya yang remuk redam, Aiden mendongak menatapnya, dipenuhi kebingungan yang teramat sangat.

Ia harus mengakui—bahkan dari sudut pandangnya sendiri—ini adalah peluang emas yang sempurna bagi musuh.

Sama sekali tak ada alasan untuk ragu-ragu. Lalu mengapa sosok itu mematung?

Selagi ia bergelut dengan kebingungan itu—

Seseorang menabrakkan seluruh tubuhnya menghantam Warden of the Realm. Bahkan melalui pandangan yang berbayang kabur, Aiden dapat melihatnya dengan jelas—seorang kesatria yang terselubung qi putih murni dari ujung kepala hingga ujung kaki.

Itu adalah Noel, yang berteriak menggelegar laksana guntur sembari memberi isyarat panik kepada Katya yang menyusul tepat di belakangnya.

Kuda-kudanya kokoh tanpa goyah—namun bahkan lewat tatapan Aiden yang sayu berkabut, ia dapat melihat getaran halus pada jemari yang menggenggam pedang itu.

Hatinya jelas terguncang hebat, berdiri di sana mengacungkan mata pedang ke arah sosok yang merupakan guru sekaligus sosok orang tua baginya.

Namun demikian—

Tekad baja segera mengendap di dalam kedua matanya. Seolah menegaskan pada dirinya sendiri bahwa pria di hadapannya kini tak lebih dari seonggok boneka tanpa jiwa.

“—Mundurlah!”

Seiring seruan itu, Noel menerjang ke arah sang Warden.

Seakan akhirnya mengenali sosoknya, Warden of the Realm yang sempat menghentikan ayunan pedangnya ke arah Aiden, mengalihkan sorot mata merah menyala laksana lentera ke arah Noel.

Raungan dahsyat bagaikan pekik perang yang mendidih meledak dari balik pelindung wajahnya.

Dan detik berikutnya—segala sesuatunya meledak.

Pertarungan yang begitu dahsyat hingga seolah membalikkan bentang alam di sekitarnya berkecamuk hebat di antara kedua kesatria itu.

Sementara itu, Katya telah tiba di sisi Aiden dan berusaha sekuat tenaga memapahnya.

“—Bangun, cepat! Kita harus lari!”

“……Lari?”

“Biar Lionhearted yang mengatasinya. Pendekar sepertinya takkan mungkin kalah!”

“……”

Secara teori, penalaran itu masuk akal.

Sekalipun sang Warden adalah kesatria yang setara dengan Noel, kekuatannya tetap tidak berada di atas gadis itu.

Namun jika Warden tidak bertambah kuat karena quest—

“-Kh!”

Noel kian terdesak ke posisi defensif. Bahkan Lionhearted pun mulai kewalahan dan tertinggal langkah.

Dan yang lebih buruk lagi, ia hanya mampu menangkis tebasan-tebasan maut yang datang bertubi-tubi, yang berarti luka-luka di tubuhnya kian menumpuk seiring waktu.

Jika dibiarkan terus seperti ini, Noel pasti akan kalah. Tak butuh waktu lama bagi kesimpulan mengerikan itu untuk terbukti nyata.

“……Apa yang sedang kau lakukan? Sudah kubilang kita harus kabur—”

Suara Katya mendesaknya dari luar sudut pandangnya yang kian memudar.

Namun Aiden tetap terpaku di tempatnya seolah dipaku mati ke tanah, menyapu pandangannya yang mengabur ke sekeliling berkali-kali tanpa henti.

‘Pasti ada jalan—’

Rencana awal mereka memang telah melenceng dari jalur, namun—

Ia harus menemukan sesuatu. Beradaptasi. Bertindak balas.

Kecuali ia berhasil menemukan jalan untuk menang, Noel pasti akan binasa.

Ia memusatkan pandangannya pada Warden of the Realm.

Lalu beralih ke titik tempatnya bersandar tadi.

Ia menatap ke arah apa yang sempat dilihat oleh sang Warden—hal yang sempat membuat ayunan senjatanya mematung di udara.

Sebuah patung. Terselubung kain bendera Kekaisaran.

Kemungkinan besar itu adalah salah satu dari sekian banyak ornamen hiasan yang dipajang di sekeliling kota untuk menyambut Festival Panen.

Dan begitu ia sepenuhnya mencerna makna di balik benda itu—

Klik—

Sesuatu berdentang di dalam benaknya bagaikan sakelar yang mendadak tertekan.

“……”

Sebuah pencerahan menghantam kesadarannya. Hal krusial yang luput dari perhatiannya hingga detik ini.

‘Ah.’

Aiden menghembuskan napas panjang dan berat.

Bodoh sekali diriku.

Ia tak dapat menahan diri untuk merutuki ketololannya sendiri dengan penilaian getir itu.

‘……Jika sedari awal aku berniat menundukkannya, kita bahkan sama sekali tak membutuhkan Subjugation Pillars itu.’

Begitu kau merenungkan kembali alasan mengapa pria itu mengangkat senjata sejak awal—semuanya seketika masuk akal.

Itu adalah kesimpulan yang teramat nyata di depan mata.

"Katya."

Ia menarik napas dalam-dalam dan dengan susah payah melontarkan suaranya.

"Kumohon, tolong aku."

▣

Napasnya tersengal-sengal memburu.

Bukan karena staminanya terkuras. Tubuh Noel telah ditempa sedemikian rupa untuk pantang mengkhianati kehendak jiwanya, apa pun rintangan yang menghadang.

Namun meski demikian—

-!

Ia tak lagi ingat kapan terakhir kali ia menghadapi lawan yang memiliki kedahsyatan sebesar ini.

Sekali lagi, percikan api memercik liar saat bilah pedang mereka beradu keras, dan kedua sosok itu terpental mundur akibat gelombang kejut yang tercipta.

Noel mencengkeram pergelangan tangannya yang kian gemetar hebat dengan tangannya yang lain.

Keringat dingin membasahi pelipisnya.

Itu adalah sebuah sensasi yang sudah teramat lama tak pernah ia rasakan di tengah kancah pertarungan.

Kecemasan. Rasa gentar.

‘……Mengapa?’

Ada ketakutan akan kekalahan—dan juga akan bayang-bayang kematian.

Namun ia tahu pasti, tanpa keraguan sedikit pun, ada hal lain yang bercampur baur di dalam benaknya.

Noel…

…masih belum sanggup mempercayai kenyataan bahwa ia kini tengah bertaruh nyawa menyilangkan pedang melawan Teresa.

‘—Meskipun begitu!’

Ia menekan paksa gejolak emosi itu jauh-jauh dan mempererat genggamannya pada gagang pedang.

Warden of the Realm, dengan sorot mata yang berkilat mengerikan dari balik penutup wajahnya, kembali mengangkat pedangnya terarah lurus padanya.

Maka ia pun membalasnya dengan perlakuan serupa. Ia mengatur irama napasnya, menyelaraskan aliran qi di sekujur raganya.

Ketegangan mencapai puncaknya—kedua mata pedang memancarkan tekanan hawa murni yang sedingin es.

Dan kemudian—sebuah tebasan secepat kilat.

Pendar cahaya pedang kedua kesatria berhamburan ke segala penjuru—

"-?"

Kedua mata Noel terbelalak kaget.

Butuh waktu beberapa saat baginya untuk sekadar mencerna apa yang tengah tertangkap oleh indra penglihatannya. Jeda sepersekian detik itu saja sudah cukup membuat reaksinya terlambat.

Dan kemudian—matanya yang membelalak dipenuhi oleh kengerian yang teramat pekat.

"Aiden!"

Tentu saja.

Ia mengira dirinya telah terbiasa dengan segala tindak-tanduk absurd pria itu yang tiada habisnya, namun menyaksikan pemuda itu melemparkan diri tepat ke tengah pusaran dua tebasan pedang maut yang melesat dari kedua arah—

Itu adalah kegilaan yang sama sekali tak pernah ia bayangkan.

Terlebih lagi dengan kondisi tubuh yang remuk redam, secara terang-terangan mengabaikan setiap seruan untuk mundur!

Noel menggertakkan giginya rapat-rapat, memusatkan seluruh konsentrasi sarafnya pada tangan yang menggenggam pedang.

Sebagai pendekar yang bertarung di dekat puncak ranah manusia super, ia nyaris mustahil berhasil membelokkan arah serangannya, mengubah lintasan tebasannya dalam sepersekian detik yang kritis.

Kendati tebasan yang dibelokkannya itu memangkas habis beberapa bangunan di sekitarnya, Noel bahkan tak memiliki waktu untuk meratapi kerusakan itu sebelum melemparkan tubuhnya menerjang ke arah Aiden.

Sekalipun ia menarik serangannya, sama sekali tak ada jaminan musuh akan melakukan hal yang sama. Jika membiarkan pemuda itu di sana, tubuhnya niscaya akan tercabik berkeping-keping!

"Aiden, menyingkirlah dari sana—!"

Namun Aiden bergeming di tempatnya, membalutkan sesuatu ke sekujur tubuhnya.

Itu adalah panji bendera Kekaisaran, yang bertatahkan lambang singa keagungan.

Dan bahkan saat tebasan maut sang Warden melesat menderu ke arahnya—

"Maafkan aku, Warden of the Realm."

Ia melontarkan seuntai permohonan maaf yang terdengar ganjil dan tak masuk akal, lalu hanya berdiri terpaku di sana, berselimutkan bendera kebesaran, menatap lurus kembali ke arah sang Warden.

‘Kenapa? Apa sebenarnya yang sedang dia—!’

Pikiran Noel seketika kosong melompong. Ia sama sekali tak memahami apa yang tengah diperbuat pria itu, namun keputusasaan menghantamnya telak dalam sekejap—ia telah terlambat.

Ia sudah dapat membayangkan pemandangan mengerikan yang akan terjadi: tubuh Aiden yang terbelah menjadi dua, bagian atas raganya melayang di udara, diiringi semburan darah yang membasahi bumi.

Pedang sang Warden terayun tanpa keraguan sedikit pun—sama sekali tak mengacuhkan kelangsungan hidup Aiden.

Namun kemudian, tepat saat mata pedang itu hampir menyentuh tubuhnya—

Begitu tatapan matanya menangkap panji bendera Kekaisaran yang tersampir di tubuh Aiden—

"……Hah?"

Gerakan sang Warden seketika membeku kaku di tempat. Benar-benar mematung tanpa gerak.