Bab 17: Perjamuan (2)

"...Tuan."

Stella, yang duduk bersamanya, angkat bicara dengan raut wajah yang menyiratkan kepalanya sedang berdenyut pening.

"Kudengar pria itu jelas-jelas tidak memiliki koneksi apa pun di kalangan masyarakat bangsawan."

"Hanya itu yang kuketahui juga."

Noel menyahut, tampak sangsi.

"Kukira dia akan serupa karena dialah suami dari pahlawan yang selalu khidmat itu, tetapi dia hanyalah pemuda yang kebetulan bernasib mujur. Kapan-kapan dia harus bertandang ke kediamanku. Aku akan menjamunya dengan baik."

"Saya akan menantikannya, Viscount. Ah, dan Jenderal, Anda juga harus ikut nanti—"

Tepat di hadapan mereka ada Aiden, yang tengah asyik berbincang dengan beberapa orang sekaligus sembari memasang senyum ramah tamah.

Caranya mengobrol tanpa canggung dengan para bangsawan licik tersebut, bahkan memimpin suasana ketimbang sekadar membaur pasif, memberi kesan bahwa ia telah teramat terbiasa dengan perjamuan semacam ini.

Seolah-olah ini jauh lebih menyerupai 'pekerjaan sejatinya'.

Gelak tawa tak pernah surut di sekelilingnya. Bahkan mereka yang mulanya memandang sosok misterius ini dengan curiga—seseorang yang menjadikan pejabat tinggi asing sebagai ajudannya—berangsur-angsur menurunkan kewaspadaan dan mulai berbicara lebih hangat seiring obrolan bergulir.

Tentu saja, Noel sudah mafhum bahwa pria itu pastilah sejenis penipu ulung yang pandai memikat orang, tetapi sejujurnya—

'...Mungkinkah itu semua sama sekali bukan dusta?'

Noel menggaruk pipinya saat pemikiran itu melintas.

Ia bahkan tak sanggup lagi menghitung berapa kali pria itu telah memperlihatkan kehebatan luar biasa dalam situasi pertempuran. Dan sudah pasti pencapaian semacam itu hanya bisa lahir dari seseorang yang telah menjalani latihan mengerikan tanpa ampun dalam pengendalian kekuatan supranatural dan pertempuran sejak belia.

Orang-orang seperti itu biasanya payah dalam hal 'berurusan dengan orang lain' di lingkungan sosial semacam ini. Mereka sama sekali tak punya pengalaman.

Persis seperti dirinya.

Noel selalu merasa kesulitan menghadapi perjamuan semacam ini, sehingga kepiawaian pria itu menjadi bakat yang hanya bisa ia dambakan dalam hati.

'Aiden adalah… sosok yang sukar dipercaya…'

Ia membatin sendiri seraya tanpa sadar menggesek-gesekkan ujung jemari kakinya.

'...Pilihan yang tepat untuk menyerahkan penyelidikannya ke Departemen Intelijen Pusat.'

Masalahnya adalah, pada titik ini, ia justru semakin tidak tahu siapa jati diri pria ini di masa lalu.

Ia menghela napas lirih sembari mengenang kembali 'berkas pribadi' tentang Aiden yang sebelumnya telah ia titipkan kepada mereka.

Sungguh melegakan setidaknya berkas itu masih ada padanya. Tanpa itu, ia tidak akan memiliki petunjuk secuil pun mengenai siapa Aiden sebenarnya.

"Lantas, bagaimana kehidupan pernikahan Anda bersama sang Lionhearted?"

"Saya merasa beliau adalah pasangan yang terlampau sempurna untuk saya. Saya menjalani setiap hari dengan rasa syukur yang mendalam atas segala berkah yang beliau bawa."

...Pria itu terus berkeliling melontarkan pernyataan semacam itu seakan bertekad teguh memenuhi janjinya agar martabat Noel tidak merasa direndahkan, hingga Noel tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah semua itu sungguh perlu.

Sambil mendesah, ia menandaskan segelas sampanye di tangannya dalam sekali teguk.

Jika ia harus terus menyaksikan pria itu melontarkan kalimat-kalimat yang memalukan secara langsung, ia perlu sedikit menumpulkan kepekaan inderanya.

"Apakah Anda berkenan menambah segelas lagi?"

"Ah, jika Anda berke—"

Dan tepat di saat ia menolehkan kepala ke arah sumber suara,

Ia merasakan sensasi sedingin es merayap di sekujur pembuluh darahnya.

"Apakah Anda menikmati perjamuan ini, Dame Noel?"

"……."

"Apakah sudah sejak pertempuran melawan Kerajaan Sihir kita terakhir kali bertatap muka secara langsung? Anda sama sekali tak berubah."

"……."

Dibiarkannya seseorang terus berbicara begitu akrab sementara dirinya membisu seribu bahasa—dalam keadaan biasa, kelalaian semacam itu adalah kecerobohan yang takkan pernah dilakukan oleh Noel.

Namun.

—Bila lawan bicaranya adalah pria ini.

Suara yang santun. Sikap yang penuh tata krama. Keanggunan dan kesantunan yang mengalir wajar dari setiap gerak-gerik.

Seorang pria yang memancarkan aura begitu luhur dan agung hingga terasa mustahil untuk didekati.

Bagi Noel, dialah satu-satunya sosok di muka bumi yang paling ingin ia hindari seumur hidup.

Hanya dengan mendengar apa yang ia ucapkan berikutnya sudah cukup membuktikannya.

"Bukankah Anda telah menemukan 'pemeran pengganti' yang cukup lumayan? Kelihatannya dia cukup pantas berpura-pura menjadi mempelai pria Anda, meski itu semua hanyalah sandiwara belaka."

Ia mengucapkannya dengan nada begitu santai.

Kata-katanya menghunjam ke relung batin Noel layaknya sebilah belati.

"Apakah lamaran saya sungguh sebegitu menjijikkannya bagi Anda? Saya sedikit terluka, Anda tahu."

Kepada pria yang menggodanya dengan cara demikian, Noel akhirnya berhasil memaksa lidahnya melafalkan 'gelar' kehormatannya.

Entah bagaimana, suaranya bahkan menyisakan getaran ketakutan yang kentara.

"……Yang Mulia."

Sang Pangeran.

'Calon suaminya' tersenyum tipis.

▣

-Pesan Sistem

[ 'Skill: Weaver of Fate' beroperasi dengan lancar. ]

[ Hadiah diberikan seiring dengan 'ikatan hubungan' yang Anda bentuk bersama pihak lain. ]

[ 'Baron Lannister' menunjukkan rasa sukanya kepada Anda. ]

[ 'Viscount Clinsman' mempersembahkan itikad baiknya kepada Anda. ]

[ 'Letnan Kolonel Shepard' menunjukkan rasa sukanya kepada Anda…… ]

'Bagus, bagus, persis seperti itu…….'

Aiden menatap jendela-jendela sistem yang terus terbarui silih berganti di sampingnya dan tersenyum dalam hati.

Ia hanyalah berdiri santai dan berbincang ke sana kemari, namun jumlah orang yang menaruh simpati padanya terus bertambah. Bagaikan kawanan ikan yang terjerat satu per satu ke dalam perangkap yang telah ia pasang.

Begitulah betapa pentingnya sebuah kesan pertama. Karena telah menanamkan kesan sebagai 'sosok terpandang', yang perlu ia lakukan hanyalah menjaga obrolan singkat tetap mengalir, dan orang-orang dengan senang hati melimpahkan itikad baik mereka.

'Langkah yang benar untuk bersiap secara matang sejak awal……!'

Ini pastilah berkat efek dari skill 'Imperial Bloodline' yang dipadukan dengan kehadiran Katya yang mendampinginya sebagai ajudan.

Apakah Aiden sendiri memiliki kedudukan sejati? Ia hanyalah seseorang yang pernah menjalani hidup sewajarnya.

Kemampuan untuk menyesuaikan kata-kata dengan topik yang dibahas, membaca suasana hati lawan bicara, dan menyampaikan tanggapan tepat pada saat yang pas—semua itu adalah bakat aslinya. Namun 'panggung' yang memungkinkannya memanfaatkannya adalah berkat skill-skill miliknya serta rekan yang ia pilih.

Kendati demikian, jika ada sesuatu yang sedikit mengganjal pikirannya, itu adalah bentuk 'hadiah' kali ini yang terasa sedikit berbeda dari sebelumnya.

-Pesan Sistem

[ Nilai kepentingan skenario dari target-target ini tergolong rendah. Jumlah skill yang tersedia untuk disalin sangat terbatas. ]

[ Weaver of Fate mengonversikannya menjadi 'poin'. Ketika poin terakumulasi dalam jumlah yang memadai, 'Point Shop' akan terbuka! ]

……Toko poin, ya.

Ia tak punya gambaran fungsi apa yang akan disajikan fitur ini, namun setidaknya, ia yakin ini bukanlah hal yang merugikan.

Alasannya cukup sederhana.

'Rasanya aku sudah berbicara dengan cukup banyak orang….'

Ia pastilah sudah bercakap-cakap dengan puluhan orang hingga kini, namun apa yang disebut sebagai toko ini masih belum juga terbuka.

Besar kemungkinan toko itu berisi hal-hal yang teramat berharga, itulah sebabnya.

'Tetap saja, bukankah sudah waktunya untuk menemui mereka?'

Salah satu dari dua sosok yang ia tetapkan sebagai sasarannya mestinya akan segera muncul.

Untungnya, ia tak perlu berkutat dengan pikiran itu lebih lama lagi.

Sebuah wajah yang familier tampak mendekatinya dari arah samping.

"Ah, Tuan Aiden."

"Kepala Suku?"

Dragon Hunter, Dunadan Uzal.

Kudengar pria itu masih menetap di Kekaisaran karena urusan diplomasi, dan tampaknya ia juga datang untuk menghadiri perjamuan ini.

Namun apa yang benar-benar memantik perhatian Aiden adalah sosok wanita bertubuh mungil yang melangkah mantap di sisi Dunadan.

"Dan ini adalah…?"

Aiden bertanya seolah-olah tidak tahu, padahal ia sudah punya gambaran kasar mengenai siapa wanita itu.

Bagaimanapun, dialah salah satu alasan utama kenapa Aiden hadir di perjamuan ini.

"Ini adalah putri sulungku. Rania A'Shan."

Mendengar penuturan itu, sang wanita mendongak dan menatap ke arah Aiden.

Rania menorehkan kesan yang begitu mencolok padanya.

Ia adalah seorang wanita cantik. Hal itu tak terbantahkan. Namun—

Rambut merah mudanya yang tebal, penutup mata yang terpasang miring menutupi sebelah matanya, busana tradisional Tribal Alliance yang tersampir longgar, rajah tato yang merambat dari tulang selangka hingga ke leher, raut kejengkelan mendalam terhadap segala hal di dunia, serta sebatang rokok yang bertengger sinis di bibirnya.

Di atas semua itu—

"Hei."

Wanita itu sekadar mengibaskan jemarinya santai sebagai tanda sapaan dan langsung berbicara tanpa basa-basi formal.

"……."

Ia sama sekali tidak memancarkan citra seorang pendeta wanita yang mengabdi kepada dewa. Sama sekali tidak.

Akan tetapi, Aiden bukanlah tipe orang yang mempermasalahkan hal remeh semacam itu.

"Para pendeta wanita Urgan tidak pernah menggunakan bahasa kehormatan kepada siapa pun kecuali kepada kepribadian ilahi Urgan itu sendiri. Malah, menggunakannya justru dianggap melanggar tata krama, jadi kumohon pengertianmu."

"Tentu saja. Tidak masalah sama sekali."

Penjelasan maaf dari Dunadan adalah sesuatu yang memang tertulis dalam latar cerita game.

Lagi pula, bila hanya menimbang kedudukan yang disandang oleh pendeta wanita Urgan di dalam Tribal Alliance, sama sekali tidak aneh jika ia bertutur kata santai kepada Aiden.

Setiap entitas ilahi menunjuk satu agen untuk bertindak sebagai wakil mereka, dan di dalam Aliansi, peran luhur tersebut diemban oleh sang pendeta wanita.

Karena memiliki 'saluran komunikasi langsung' dengan dewa yang mereka layani, baik dalam hal daya tempur maupun otoritas simbolis, mereka menempati jajaran paling puncak di antara para pengguna kekuatan supranatural.

Ia adalah sosok yang bahkan Kepala Suku Agung dari Aliansi pun tidak berani memperlakukannya sembarangan. Amat mungkin nilainya jauh lebih berharga daripada Dunadan sendiri yang berdiri di sampingnya.

"Senang bertemu denganmu, Rania."

Aiden melayangkan sapaan itu, tetapi—

Tak ada tanggapan sepatah kata pun darinya.

Dan.

Rania hanya terpaku menatap Aiden tanpa suara.

Tanpa henti.

Wanita itu terus memandanginya lekat-lekat hingga Dunadan, yang memperkenalkannya, mulai tampak salah tingkah.

Hingga akhirnya—

-Pesan Sistem

▶ Anda tengah melakukan kontak dengan 'Sacred Flower Wheel', Rania A'Shan.

▶ Karakter ini memiliki peran penting dalam alur cerita. Bergantung pada bagaimana Anda memengaruhinya, skenario dapat berubah sampai batas tertentu!

▶ Tingkat ikatan dengan target telah meningkat menjadi Level 1!

▶ Menghubungkan dengan skill 'Weaver of Fate'!

…Tentu saja.

Aiden tahu.

Jika sosoknya adalah orang ini, ia pasti akan langsung menaruh minat begitu melihat Aiden.

Mempertimbangkan sifat dan karakteristik Rania, hal ini tak terelakkan.

'…Bagaimanapun, ini bukan sembarang orang. Aku memikul karma sang Protagonis di pundakku.'

'Savior’s Vow' yang baru saja ia emban adalah sebuah Geas yang tak mungkin dilewatkan begitu saja oleh pendeta wanita Urgan tanpa rasa penasaran.

"Kau tahu, kau ini cukup menarik."

Bersamaan dengan ucapannya, mata Rania yang tidak tertutup penutup mata tiba-tiba 'terbelah'.

Puluhan, ratusan, bahkan ribuan warna tumpah ruah ke dalam bola mata itu sekaligus. Bagaikan sebuah kaleidoskop, warna-warna itu berputar dalam pusaran liar, tertancap teguh tanpa berkedip ke arah Aiden seakan-akan mengintip langsung ke dalam 'isi batinnya'.

"Boleh aku jujur padamu?"

"…Maaf?"

"Aku akan bicara jujur saja."

"……."

Dibuat terbungkam oleh sikapnya yang serampangan tanpa tedeng aling-aling, Aiden memperhatikan Rania menyulut rokoknya dan melanjutkan kata-katanya.

Sejujurnya, ia berniat untuk tidak terlalu ambil pusing dengan apa pun yang bakal diucapkannya. Bagaimanapun, ia sudah memiliki gambaran kasar tentang bagaimana reaksi wanita ini nantinya.

"Ada sesuatu yang cukup mengerikan menempel pada dirimu."

…Mendengar perkataan seperti itu secara tiba-tiba agak di luar dugaannya.

Rania mengetuk pelipisnya perlahan dengan jari, tempat kilauan rumit di matanya masih berpendar samar.

"…Aku sedang membicarakan sumber dari kekuatan supranatural yang kau gunakan. Bahkan dengan Divine Eye, aku tak sanggup melihatnya. Hanya ada dua kemungkinan bagi sumber kekuatan yang tak bisa dideteksi, bahkan oleh mata yang meminjam penglihatan seorang dewa."

"…Bagaimana?"

"Pertama, kau adalah manusia yang memiliki sarana untuk berkomunikasi langsung dengan keilahian, sama sepertiku. Tentu saja, bila kau memiliki kekuatan yang setara, keduanya akan saling meniadakan, sehingga mustahil terdeteksi. Sejujurnya, kemungkinan ini adalah skenario yang jauh lebih baik."

Sementara Aiden terpaku mengerjapkan mata dalam kebingungan, Rania mengisap rokoknya dalam-dalam lalu meneruskan.

"Tapi kau tidak melayani dewa mana pun, kan?"

"……."

"Kau bukan seorang pendeta, bukan?"

"Itu… memang benar."

"Kalau begitu, kemungkinannya adalah yang kedua."

Rania tersenyum tipis dan menepuk pundak Aiden pelan.

Sikap itu hampir-hampir tampak seperti sebuah dorongan semangat.

"Bertahanlah."

"Tunggu sebentar, ada apa ini tiba-tiba…?"

"Hal ini tidak diketahui secara luas. Tetapi keberadaannya nyata. Suatu entitas yang bisa jauh lebih berbahaya ketimbang para 'dewa' langit yang menganugerahkan kekuatan supranatural."

Entah dari mana asalnya,

Wanita itu berucap lugas.

"Kau telah ditandai oleh salah satu dari mereka sebagai 'milikku'. Kekuatan yang sedang kau gunakan saat ini berasal dari sana."

"…Apa?"

"Karena karma yang kau pilih untuk kau pikul sendiri, kau bahkan tak bisa lari lagi darinya. Sungguh malang."

Rania dengan lembut membelai pipi Aiden.

Seolah merasa iba. Seakan ia tengah melayangkan rasa belas kasihan.

"……."

Sebenarnya apa yang sedang dibicarakan oleh wanita ini?

Pertanyaan itu mencuat wajar di benaknya.

Namun ada satu hal yang bisa ia rasakan dengan teramat pasti.

'…Ini rasanya bukan sekadar membicarakan penggunaan kekuatan supranatural biasa.'

Lebih dari itu, hal ini terasa jauh lebih mendasar.

Rasanya seolah-olah wanita ini tengah menyinggung akar sejati dari 'keistimewaan' Aiden—kemampuan untuk bebas menyalin skill orang lain dan menggunakan berbagai kemampuan supranatural tanpa batasan atau rintangan apa pun.

Seolah-olah ia menegaskan bahwa itu semua berasal dari pengaruh yang bukan berasal dari keilahian—melainkan sesuatu yang sama sekali lain.

"Karena itulah—bertahanlah."

Rania menyeringai lebar dan mengulangi kata-kata itu.

"Mulai dari sini, kau akan melalui masa-masa yang berat."

"……."

"Kalau kau nanti masih hidup, mari kita bertemu lagi. Saat itu, aku akan berusaha membantumu dalam suatu hal."

Tatkala Aiden berdiri termangu menyimak perkataannya, Rania melambaikan tangannya sekilas lalu beranjak melenggang ke arah yang berlawanan.

Seolah-olah ia telah menuntaskan segala hal yang perlu disampaikannya.

"…Putriku memang agak sedikit tidak lazim, bukan?"

Menatap punggung putrinya yang kian menjauh, Dunadan tersenyum kecut lalu berujar.

"Mereka yang menyatu dalam persekutuan dengan keilahian kerap kali bertindak di luar nalar akal sehat. Seluruh cara pandang mereka terhadap dunia ini pasti mengalami perubahan."

"…Kelihatannya memang begitu."

Aiden bergumam hampa, dan Dunadan tertawa renyah lalu mengangguk.

'Yah, aku sudah mendapatkan skill-nya, jadi itu sudah cukup bagus.'

Ia memang telah mendengar pertanda yang cukup mengerikan, itu tak diragukan lagi.

Namun bagaimanapun, ia telah merengkuh itikad baiknya dan berhasil menyalin salah satu skill miliknya.

'Kalau dia adalah seorang pendeta wanita Urgan...'

Wanita itu adalah sosok yang menguasai skill-skill yang kelak akan ia butuhkan dalam waktu dekat.

Jika urusan ini tadi tidak berjalan mulus, ia pasti terpaksa harus bersusah payah membangun keakraban dengannya. Karena semuanya ternyata berjalan dengan begitu mudah, ia hanya bisa menganggapnya sebagai suatu keberuntungan.

"Ngomong-ngomong, ke mana perginya pendampingmu sampai-sampai kau berkeliling sendirian seperti ini?"

"Saya meminta ajudan saya menunggu di luar sebentar."

"…Mengapa?"

…Karena jika kubiarkan dia sendirian di dalam sini, dia pasti akan memicu keributan.

Sudah ada beberapa orang mencurigakan yang mencoba mendekat, dan menilik temperamen Katya, tidak akan mengherankan jika ia meremukkan rahang seseorang dengan kekuatan suci saat emosinya terpancing.

Jauh lebih baik memisahkannya sebentar daripada membiarkannya memicu insiden besar.

"Saya memiliki alasan tersendiri."

"…Yah, kurasa kau pasti punya pertimbangan. Lalu, bagaimana dengan Dame Noel?"

Aiden sedikit memutar kepalanya dan melihat Noel tengah berdiri bersama seseorang.

"Ah, tampaknya beliau sedang bersama sang Pangeran. Kau tak perlu merasa bersalah karena meninggalkannya sendirian."

"Itu cara bicara yang aneh."

"Jika itu sang Pangeran, bukankah beliau praktis merupakan permata Kekaisaran? Percakapan singkat dengannya juga bukan hal yang buruk bagi sang Lionhearted."

"Itu benar."

Aiden tertawa kecil dan mengiakan.

Mengingat penggambaran sang Pangeran di dalam game, beliau memang pria yang patut dihormati.

Sosoknya bagaikan perwujudan dari istilah 'tuan budiman berjiwa suci'. Bahkan selama Babak I dari skenario utama, "Imperial Capital Fracture", beliau telah mempertaruhkan nyawanya demi rakyat tanpa keraguan sedikit pun.

Tentu saja, itu satu hal.

Namun kenyataan bahwa beliau sedang berada di sana sekarang tak diragukan lagi merupakan sebuah peluang emas.

Bagaimanapun, 'target utama' dari perjamuan ini adalah pria itu. Ini adalah kesempatan sempurna untuk memancing sebuah skill darinya.

"Tetap saja, saya harus pergi menyela. Bagaimanapun juga, beliau adalah istri saya."

"Hm. Silakan."

Sambil bertukar gurauan santai dengan Dunadan, Aiden bangkit perlahan dari tempat duduknya.

Dan kemudian—

Sebuah perasaan ganjil mulai merayap naik di dalam dadanya begitu raut wajah Noel tampak seutuhnya.

'…Hah?'

Gelagat Noel tampak… tidak wajar.

Kepalan tangannya mencengkeram begitu kuat hingga darah seolah berhenti mengalir. Wajahnya pucat pasi bagai mayat, dan pundaknya gemetar, tegang oleh tekanan yang teramat berat.

Sudah teramat jelas apa artinya itu.

Wanita ini, saat ini—

Nyata-nyata sedang ketakutan setengah mati terhadap sang Pangeran—

Sosok yang menurut segala perhitungan seharusnya adalah 'orang yang baik'.

Tepat ketika Aiden menyadari hal itu, ia mendengar suara sang Pangeran sebelum pria tersebut menyadari kehadirannya.

"—Atau apakah permintaan itu terlampau berat bagi sang 'Jagal'?"

Keganjilan itu kian menguat mendengar kata-kata tersebut.

Nada suaranya tetap ramah, dan pembawaannya masih teramat santun.

Namun Aiden dapat melihatnya dengan gamblang.

Sensasi licin, lengket, dan sehitam ter yang pekat, menyerupai lumpur rawa yang mengendap.

Pria ini tanpa salah lagi tengah memperlihatkan 'kebencian' kepada Noel.

"—"

Sesaat, tubuh Aiden menegang kaku diiringi kewaspadaan.

Kemudian sang Pangeran, menyadari kehadiran seseorang, menoleh untuk menatapnya.

Dan seolah-olah sebuah 'kepribadian' yang berbeda mencuat ke permukaan, sebuah senyuman langsung terkembang di parasnya.

Dalam ekspresi itu—

Kebencian yang baru saja ia perlihatkan kepada Noel telah lenyap tanpa bekas.

Inilah sosok Pangeran yang dikenali oleh Aiden.

Seorang pria baik. Tuan budiman yang sempurna.

"Ah, suami Dame Noel."

Dengan suara yang hangat, sang Pangeran berucap.

"Saya senang Anda datang. Ada sesuatu yang ingin saya bicarakan dengan Anda."

…Tak ada keraguan lagi.

Ada sesuatu di sini yang sungguh-sungguh salah.

▣

Anehnya, sang Pangeran menyatakan keinginannya untuk berbincang secara empat mata dengan Aiden.

Ada sebuah teras yang disiapkan di luar aula perjamuan bagi orang-orang untuk berbicara secara pribadi, dan beliau mengusulkan agar mereka berbicara di sana.

Duduk di ruang terbuka di luar aula yang bising itu, rasanya hampir seperti dunia itu sendiri telah tertinggal jauh di belakang.

Dan bahkan di sini, di tempat yang terasa terpisah dari keramaian duniawi, pria yang duduk di seberangnya tampak seolah-olah ia seorang diri berasal dari alam yang sama sekali berbeda.

Sang Pangeran, yang duduk tenang dengan mata terpejam, memancarkan kehadiran yang begitu luar biasa mendominasi hanya dengan berdiam diri.

'Jadi seperti ini rasanya.'

Sensasi ini pastilah serupa dengan bagaimana orang lain memandang dirinya saat ia mengaktifkan [Imperial Bloodline].

"……."

Tentu saja. Terlepas dari hal itu—

Sudah ada banyak momen ketika pengetahuan yang dimiliki Aiden dari karya aslinya berakhir berbeda saat diterapkan dalam kenyataan.

Perbedaan terbesar, sewajarnya, adalah ketiadaan sang Protagonis. Tanpa adanya poros tersebut, segalanya membelok.

Namun jika ia harus memilih hal berikutnya yang paling signifikan—

Tanpa ragu, Aiden akan menunjuk pria di hadapannya ini.

'…Apakah sedari dulu dia memang seperti ini?'

Ia menatap pria di seberangnya dalam kebisuan.

Aura yang ia ingat memang masih ada di sana. Kebaikan. Kepolosan tanpa noda. Kehangatan. Kelembutan budi.

Namun—

Tak peduli betapa kerasnya ia mencoba menyangkal, ia tak bisa menampik perasaan bahwa sifat-sifat luhur itu telah terdistorsi secara halus.

Celah di antara kesan-kesan tersebut dipenuhi oleh 'rasionalitas' yang dingin dan nyaris tanpa belas kasihan.

Alih-alih seorang pria budiman berjiwa suci seperti dalam cerita asli, sosoknya kini terasa lebih menyerupai seorang penguasa berdarah dingin yang rela melakukan apa saja demi kemaslahatan rakyatnya.

"Apakah Anda Aiden Kellermain?"

Tatkala ia tengah menimbang pikiran-pikiran tersebut, suara lembut sang Pangeran mengalun ke arahnya.

"…Benar."

Aiden menyahut setelah jeda sesaat.

Mungkin ia berpikir terlalu jauh.

Namun dari semua orang yang telah berbicara dengannya sejauh ini, hanya pria ini satu-satunya yang sama sekali tidak pernah memanggilnya 'Tuan'.

Hampir-hampir seolah beliau telah mengetahui bahwa Aiden bukanlah seorang ksatria sejati.

"Ini sungguh mengagumkan."

Sang Pangeran melanjutkan.

"Sebagian besar orang hampir tak kuasa bertatap mata dengan anggota keluarga Kekaisaran. Kecuali Yang Mulia Kaisar, yang sengaja menekan wibawa garis keturunannya, amat jarang menemukan seseorang yang mampu tetap tenang di hadapan kami."

"……."

"Terlebih lagi seseorang yang begitu 'biasa' seperti Anda. Seperti yang telah saya dengar, Anda adalah sosok yang paling memikat."

…Tampaknya apa yang ia rasakan sebelumnya bukanlah praduga berlebihan.

Pria ini jelas tahu banyak hal mengenai Aiden. Tanpa perlu dipertanyakan lagi.

"—Bolehkah saya bertanya apa yang sebenarnya Anda inginkan?"

Aiden memang menyetujui ajakan untuk beranjak ke teras demi perbincangan pribadi, namun arah pembicaraan ini terasa kian ganjil dan mencekam. Bagaikan rasa sesak yang menghimpit dadanya.

"Apa yang saya inginkan… Ya. Memang ada sesuatu."

"Saya mendengarkan, Yang Mulia."

Tanpa berkedip sedikit pun, sang Pangeran membuka bibirnya.

"Batalkan pertunangan Anda dengan sang Lionhearted."

Ia mengucapkannya dengan begitu ringan.

"Sebagai imbalannya, saya akan mengabulkan apa pun yang Anda dambakan."

Untaian kata itu terucap dibarengi sebuah senyuman di wajahnya.