Copy Skills with Affinity!
Bab 53: Kegemparan (2)
Bab ini belum diterjemahkan ke Bahasa Indonesia
Naskah di bawah ini ditampilkan sementara dari versi English asli.
"...Seingatku, aku tidak pernah memasukkan surat lamaran."
Begitulah cara Aiden menyahut dengan ketus.
...Menyaksikan dalam diam dari samping, Noel tanpa sadar menyentuhkan tangan ke keningnya melihat sikap Aiden yang setajam silet.
Yah, pria ini adalah orang yang sama yang selalu berselisih dengan Pangeran Kekaisaran Garis Langsung di setiap ada kesempatan—sama sekali tidak ada alasan baginya untuk membuat pengecualian hanya karena pria di hadapannya ini seorang adipati.
Yang mengejutkan bukanlah nada bicara Aiden yang konfrontatif, melainkan respons sang adipati yang terlampau tenang.
"Aku sudah lama tahu bahwa jika seseorang membuatmu kesal, sikapmu akan berubah menjadi sangat buruk tak peduli siapa pun mereka."
Sang adipati berkata demikian sembari merapikan pakaiannya.
"Jika bocah-bocah itu sampai hampir mati, aku sendiri yang akan turun tangan menyelamatkan mereka. Tak perlu mencemaskan hal itu."
"..."
Mendengarkan dalam hening, Aiden membalas dengan nada ketus seperti biasanya.
"...Aku tidak mengerti kenapa sejak awal Anda harus merekayasa hal semacam itu."
"Aku hanya penasaran. Apakah kau hanyalah orang bodoh yang kebetulan beruntung mendapatkan kekuatan, ataukah seseorang yang benar-benar memiliki nyali dan ketegasan sejati."
"Maksud Anda?"
"Kau yatim piatu perang, bukan? Berasal dari kawasan kumuh. Baru belakangan ini kau mulai membuat namamu tersohor."
"..."
Saat raut wajah Aiden semakin menggelap, sang adipati terus berbicara dengan nada acuh tak acuh.
"Ketika lingkungan seseorang berubah secara mendadak, sangat mudah bagi esensi diri mereka menjadi keruh. Aku hanya ingin melihat apakah kau memang sedangkal itu."
"...Dan Anda melakukannya dengan menyelidikiku lalu memancing anak-anak tak berdosa ke dalam situasi berbahaya?"
Meski suara Aiden terdengar kasar dan tajam, sang adipati terkekeh tanpa beban.
"Tepat sekali. Dan hasilnya pun sepadan—aku menemukan seseorang yang kusukai."
"..."
Pria ini benar-benar tangguh dan berbahaya.
Aiden meresapi kesan itu dalam benaknya.
Terlepas dari segala ucapan pedasnya, pria itu membiarkannya berlalu begitu saja bagai air di daun talas. Mau tak mau pikiran itu terlintas di kepalanya.
"...Bagaimanapun, ini masih belum menjelaskan apa pun. Sebenarnya apa yang Anda inginkan dariku sampai-sampai Anda mengaku hendak 'mempekerjakanku'?"
"Tahukah kau mengapa Wilayah Kadipaten Aslan terletak di bagian utara?"
Tentu saja dia tahu.
Secara geografis, wilayah itu berfungsi sebagai 'gerbang' pertahanan yang membendung seluruh roh jahat serta binatang buas yang tumpah ruah dari Void Zone utara.
Bukan tanpa alasan wilayah itu dijuluki sebagai perisai Kekaisaran.
"Bagus, kalau begitu ini akan mudah dijelaskan."
Sang adipati tersenyum tipis saat melanjutkan.
"Setiap sepuluh tahun sekali, tempat itu berubah menjadi neraka hidup—dibanjiri oleh iblis dan binatang buas dari seberang sana. Kami menyebutnya Night of the Hunt."
"..."
"Aku ingin kau membantu menaklukkannya."
...Tak ada cara yang lebih gamblang untuk membuka Chapter 2 selain ini.
"...Namun Yang Mulia, bukankah Anda memiliki anak-anak sendiri? Kudengar mereka semua adalah prajurit yang sangat disegani. Bukankah hal ini bisa Anda percayakan kepada mereka—"
"Orang-orang bodoh itu? Jangan membuatku tertawa."
"..."
"Aku tidak bisa mempercayakan hal sepenting ini kepada sekumpulan orang dungu yang langsung berebut gelarku begitu aku sedikit saja goyah."
"...Meski begitu, aku bukanlah pilihan yang lebih baik."
Terlepas dari penilaian yang begitu menusuk dan pedas itu, ketika Aiden berusaha membalas dan mendebatnya, sang adipati justru menebarkan beberapa lembar foto ke atas meja.
Foto-foto itu memuat hal-hal yang sontak membuat Aiden dan Noel tersentak secara bersamaan.
Gambar-gambar yang memperlihatkan Aiden mengerahkan Pure white qi, Holy Flame, dan bahkan Mana Arts. Di atas semua itu, terdapat foto dirinya saat menggunakan teknik Knight of Dawn dalam pertempuran terbarunya melawan Warden of the Realm.
"Kau sedang menjadi pusat perhatian yang membakar saat ini, pasangan sang Lionhearted."
"..."
"Seorang pengguna multi-kemampuan, yang terikat erat dengan Knight of Dawn—"
Sang adipati mengalihkan pandangannya dari foto-foto itu lurus ke arah Aiden.
"Kau adalah jenis bakat yang membuat orang-orang di seantero benua meneteskan air liur demi bisa merengkuhmu. Kaisar keparat itu kini mati-matian berusaha menekan perhatian publik sembari memastikan kau tidak lepas dari genggaman tangannya."
Ia melanjutkan dengan nada tenang.
"Jadi, kemasi barang-barangmu dan datanglah ke wilayah kami. Aku telah menyiapkan imbalan yang tak akan sanggup kau tolak."
"..."
"Sebuah Revelation kian mendekat, pasangan sang Lionhearted."
Aiden tersentak.
Ketika menggali ingatannya, ia tersadar—ia pernah mendengar frasa persis seperti itu sebelumnya.
—Sebuah Revelation akan segera tiba, Tuan Aiden.
...Suatu kali di masa lalu.
Ia pernah mendengarnya langsung dari sang pangeran.
Bahkan sebelum ia sempat memproses mengapa kata-kata yang sama persis keluar dari mulut sang adipati, suara pria itu kembali terdengar menyambung.
"Kekaisaran akan segera jungkir balik. Tong mesiu sudah terisi penuh, dan seseorang sedang bermain api tepat di dalamnya. Jika Kaisar memiliki satu cacat terbesar yang tak tertandingi, itu adalah keahlian mendidik anaknya yang sangat mengerikan."
"..."
"Bangsawan konservatif yang setia kepada Kaisar, bangsawan radikal yang memihak sang pangeran, dan para prajurit yang bersekutu denganku—tiga faksi inilah yang saat ini sedang memecah belah Kekaisaran. Kau tahu hal itu, bukan?"
"...Aku sebenarnya tidak sedang berniat mendengarkan kuliah."
"Tak peduli kau mau atau tidak. Kuliah itu adalah bagian dari imbalan yang kutawarkan."
"Maksud Anda?"
"Kau tidak akur dengan sang pangeran, kan?"
"..."
"Aku akan membantumu membereskan masalah itu."
Suara sang adipati tetap datar tanpa riak.
"Selain Kaisar dan sang pangeran, akulah yang memimpin faksi terbesar di Kekaisaran."
Dan kata-kata yang mengikutinya setelah itu, tanpa keraguan sedikit pun, bermakna:
"Aku menawarkan diri untuk membantumu memenggal kepala pangeran itu dengan tanganmu sendiri."
...Itu benar-benar sebuah tawaran yang mustahil untuk ia tolak.
▣
Kereta api yang dibuat dengan rancangan luar biasa—terutama gerbong kelas satunya—jelas menyuguhkan perjalanan yang mulus dan nyaman.
Bagaimanapun juga, itu adalah ruang yang diciptakan agar orang-orang kaya dapat bepergian dengan penuh ketenangan.
Seharusnya memang begitulah keadaannya.
"..."
"..."
Aiden melirik bolak-balik di antara dua orang lain yang duduk di gerbong kereta yang sama dengannya, merasa seolah bagian dalam tubuhnya mengering perlahan.
Noel dan Katya sama-sama menatap ke luar jendela dengan begitu tajam dan intens hingga terasa sangat tidak wajar.
'Aku tidak bisa bernapas.'
Tentu saja, Aiden hanya bisa duduk di sana bermandikan keringat dingin, dengan pikiran itu terus berkecamuk di benaknya.
Hubungan mereka berdua sejak awal memang tidak bisa dibilang akur, namun kini suasananya benar-benar membuat sesak napas. Tak satu pun dari mereka bersuara, saling menghindari kontak mata, dan setiap kali tatapan mereka tak sengaja beradu, keduanya langsung membuang muka begitu cepat hingga terasa sangat canggung hanya dengan melihatnya saja.
'Mereka berdua sama-sama sedang merajuk.'
Noel tampaknya kesal karena Katya membuntuti mereka tanpa sepatah kata pun, sementara Katya tampaknya kesal karena mereka berdua pergi begitu saja tanpa memberitahunya.
...Sungguh, untuk orang-orang yang usianya sudah lebih dari cukup untuk bersikap dewasa, mereka benar-benar bertingkah kekanak-kanakan.
Menyaksikan ksatria terbaik Kekaisaran dan seorang putri bertingkah seperti ini, Aiden tak bisa menahan rasa tercengangnya.
Daripada membuang-buang energi untuk hal itu, ia merasa akan jauh lebih produktif jika memusatkan perhatian pada sesuatu yang bermanfaat.
Maka Aiden mengalihkan fokus ke dalam dirinya, menimbang-nimbang pikirannya dan merapikan kepingan informasi yang berkeliaran di kepalanya.
'Titik percabangan utama dalam Main Quest...'
Sejujurnya, adalah sebuah kebohongan jika mengatakan usulan mendadak dari sang adipati sama sekali tidak mengusiknya.
Itu pada dasarnya merupakan pengakuan bahwa pria itu telah mengetahui tentang kudeta terakhir—puncak klimaks dari Babak I, Imperial Capital Fracture.
'...Kenapa?'
Itulah pertanyaan terbesarnya.
Adipati Aslan sama sekali tidak memiliki alasan untuk membantu Aiden. Hubungannya dengan Kaisar pun tidak bisa dikatakan ramah.
Lebih tepatnya, ia membenci seluruh Keluarga Kerajaan Garis Langsung Kekaisaran, termasuk sang Kaisar dan sang Pangeran. Menganggap mereka sebagai orang-orang dungu tak berguna yang menduduki takhta yang tak pantas mereka miliki.
Seorang fanatis meritokrasi. Seorang ahli strategi dan pria berambisi besar, dengan bakat alami dalam mengumpulkan banyak orang.
Bukankah sosok seperti itulah Adipati Aslan?
Faktanya, seluruh alasan terjadinya kudeta dalam cerita aslinya berakar dari sifat alamiah pria itu sendiri.
'...Bukankah awalnya dia sendiri yang memprakarsai kudeta tersebut?'
Dalam cerita aslinya, penjahat terakhir dari Babak I tak lain adalah Adipati Aslan sendiri.
Namun kini, dengan Main Scenario yang telah kusut tak keruan melampaui pengenalan aslinya, justru sang Pangeran—yang seharusnya menghentikan kudeta—yang kini paling berpotensi untuk memulainya. Dan sang penjahat asli, sang adipati, malah menawarkan bantuan untuk menghentikannya.
"..."
Mengingat semua hal itu...
Kenyataan bahwa Adipati Aslan menderita sakit, tidak seperti dalam cerita aslinya, dan bahwa anak-anaknya—yang seharusnya membantunya memimpin kudeta—malah mengincar kursinya sendiri... hal itu mengubah segalanya. Kemungkinan besar ada sesuatu yang telah melenceng dari jalurnya. Sang adipati barangkali merasa dikhianati oleh orang-orang yang selama ini ia percayai.
Tampaknya alasan mengapa ia mendekati Aiden dengan begitu ramah memiliki kaitan erat dengan pengkhianatan tersebut.
'...Itu intinya.'
Aiden mengetuk dagunya saat ia tenggelam semakin dalam ke dalam lamunan.
Adipati Aslan adalah gudang harta karun berisi skill-skill emas, setara dengan Noel ataupun Katya.
Tentu saja, jika menyangkut pengerahan kekuatan supernatural, hanya segelintir orang di seluruh benua yang mampu menyaingi mereka berdua. Namun kemampuan tidak melulu terbatas pada kekuatan supernatural semata.
Dalam hal skill pendukung—skill yang mampu membantu menavigasi dan menuntaskan berbagai situasi pelik—keberadaan Adipati Aslan nyaris setara dengan mereka.
Sama sekali tidak ada ruginya untuk meningkatkan Tingkat Afeksi pria itu.
Dan ketika Aiden merangkum seluruh karakteristik tersebut, situasi saat ini dapat disimpulkan seperti ini:
'Bukankah ini kesempatan sempurna untuk memeras habis setiap skill terakhir darinya?'
...Dari sudut pandang Aiden, ini adalah peluang emas.
“Kita sudah sampai.”
Selagi ia larut dalam pusaran pikiran tersebut, suara tenang Noel memecah keheningan.
“Ini adalah Wilayah Kadipaten Aslan.”
Kereta baru saja melintasi puncak bukit yang tinggi dan mulai meluncur turun.
Ketinggian tempat itu memberi mereka sudut pandang luas yang leluasa untuk menatap lanskap di sekitarnya.
Tak lama kemudian, membentang di balik pemandangan terbuka nan megah itu, sebuah kota kolosal terhampar bak lukisan panorama raksasa.
“...Wah.”
Sangat luas.
Benar-benar luar biasa luas hingga membuat pikiran terpana.
Itulah kesan pertama Aiden.
Ia pernah mengunjungi Istana Kekaisaran sebelumnya, namun tempat itu meninggalkan kesan mendalam melalui bangunannya yang menjulang tinggi serta auranya yang agung berwibawa. Tempat itu tidak membungkamnya dengan skala luas bentangan yang semata-mata sebesar ini.
Sebuah kota yang begitu masif hingga memenuhi seluruh garis cakrawala—begitu teramat luas sampai-sampai konon merupakan wilayah kekuasaan bangsawan tunggal terluas di seantero benua, bahkan dalam hal luas wilayah daratannya.
Bersanding dengan Istana Kekaisaran, tempat ini dianggap sebagai jantung kedua Kekaisaran. Benteng terhebat milik Kekaisaran—Wilayah Kadipaten Aslan.
Dan panggung utama bagi Chapter 2—Night of the Hunt.
'Ini benar-benar gila.'
Pantas saja mereka menjulukinya sebagai bangsawan tinggi teragung di Kekaisaran.
Saat pemikiran itu melintas di benak Aiden dan ia berdecak kagum dalam hati, kereta tersentak dan mulai melaju menuruni lereng bukit.
Begitu punggung bukit yang tadi memenuhi pandangan mereka terlewati—
“Hm?”
Sesuatu yang janggal sekilas melintas di sudut penglihatannya.
“Apa itu—”
Aiden mendongak menatap langit, memiringkan kepalanya bingung.
Sesuatu yang gelap dan pekat kelabu, tak menyerupai apa pun yang pernah ia saksikan sebelumnya, tengah menyelimuti angkasa.
Ia sempat mengira itu hanyalah awan badai belaka, namun setelah diamati lebih saksama, jelas-jelas bukan demikian.
Awan badai tidak terbagi begitu rapi ke dalam "petak-petak" seperti itu, dengan batas tepian yang begitu tegas dan terpotong lurus.
Awan biasa juga tidak akan memuntahkan kabut hitam pekat yang membutakan dan menyerupai ter terus-menerus dari bagian dalamnya seperti itu.
“Ah, itu pasti Void Zone. Ini pertama kalinya aku melihatnya secara langsung.”
Katya bergumam pelan sembari menatap "langit hitam" yang tampak samar di balik daratan yang membeku beku.
“Kudengar tak ada manusia yang hidup di benua ini yang bisa memasuki tempat itu. Namun meski begitu, mereka justru membangun kadipaten tepat di sampingnya.”
Jasad Wornil, Dewa Pemangsa sekaligus dewa bagi kaum iblis, tersegel di sana.
Itu adalah "peti mati" tempat para dewa dari Pantheon menyatukan kekuatan agung mereka untuk mengurungnya selamanya.
Meskipun berabad-abad telah berlalu sejak penemuannya, aura kematian pekat yang berputar-putar di sekelilingnya masih belum menunjukkan tanda-tanda akan memudar.
Mendekat terlalu dekat, dan manusia biasa mana pun pasti akan mati seratus persen. Bahkan mereka yang memiliki kemampuan berkekuatan dahsyat pun tak akan bisa keluar dari sana tanpa terluka.
'Sebenarnya...'
Memikirkannya sekarang, pemilihan kata itu terasa sedikit keliru.
Kadipaten ini justru berdiri eksis karena adanya tempat tersebut.
Itulah sebabnya begitu banyak penduduk kadipaten ini sengaja memilih tingkat peradaban yang lebih rendah, memenuhi seluruh kawasan dengan arsitektur bercorak ritual dan keagamaan.
"Perisai" utara Kekaisaran ini berdiri tegak demi membendung pengaruh dari tempat terkutuk itu, yang jika dibiarkan akan merembes meracuni setiap sendi kehidupan manusia.
“Ayo jalan.”
Tepat saat Aiden sedang mencerna seluruh gelombang informasi itu, perkataan Noel mendarat dingin bagai sebongkah batu.
Dan dengan satu derak gemeretak terakhir, laju kecepatan kereta pun mulai melambat.
“...”
Aiden menarik napas dalam-dalam.
Baiklah.
Chapter 2. Semuanya baru saja dimulai sekarang.
