Bab 24: Serangan

Sudah sejak lama aku samar-samar tahu bahwa Dame Noel memiliki hobi mengoleksi minuman keras. Cukup dengan melihat ruang kerjanya saja, ruangan itu dihiasi oleh berbagai macam botol alkohol.

Namun, aku belum pernah mendengar bahwa dia gemar menenggak minuman hingga mabuk kepayang seperti ini.

“Ada apa gerangan membawamu ke kamarku—?”

Hal yang aneh adalah, bahkan dalam kondisi seperti ini sekalipun, dia masih sanggup mempertahankan nalar yang cukup untuk menyambung percakapan.

Duduk bertengger di tepi ranjang sembari menggoyangkan gelas di tangannya perlahan diiringi senyum cerah, dia memperlihatkan kelembutan yang tak pernah sanggup kubayangkan dari perangai biasanya.

Saat mabuk, dia sebenarnya terlihat cukup menggemaskan.

Biasanya, dia begitu tegang hingga tak berlebihan jika dikatakan bahwa dia tampak kaku dalam setiap hal kecil. Namun kini, setelah pembawaannya melunak, kontras tersebut membuatnya tampak jauh lebih memikat.

“Saya…”

Begitu aku membuka mulut untuk berucap, dia memotong perkataanku dengan meletakkan gelas tepat di depanku sambil mengetuknya perlahan.

Kemudian, dengan suara gemercik, dia menuangkan minuman keras yang aromanya saja begitu menyengat hingga menusuk hidung.

“Aiden, kau mau minum juga?”

“Saya lewatkan saja.”

“Ah, kenapaaa—!”

…

Biar kuraba kembali penilaianku barusan.

Dia sama sekali tidak bertambah menggemaskan. Dia hanyalah tipe orang yang kebiasaan minumnya luar biasa buruk.

Mungkin ini adalah luapan balik setelah menjalani hidup seperti prajurit teladan yang terkekang buku panduan.

Setidaknya dia tidak memaksaku lebih jauh. Alih-alih demikian, dia hanya menenggak habis gelas yang semula dituangkannya untukku lurus ke dalam mulutnya sendiri, dan entah bagaimana hal itu terasa amat mencerminkan dirinya kembali.

Tipe orang yang pantang melangkahi batas. Seseorang yang pada dasarnya berhati lembut dan berwatak mulia. Sosok yang terbelenggu oleh berlapapis-lapis tanggung jawab.

“Bagaimana kabarmu beberapa hari terakhir ini—?”

“Maaf?”

“Kau adalah orang yang kubawa masuk, Aiden—jadi sudah menjadi tanggung jawabku untuk menjagamu—kalau terjadi apa-apa, pastikan untuk memberitahuku—”

Bahkan saat mabuk bukan kepalang, kalimat-kalimat yang dipilihnya tetap selaras sempurna dengan kesan tersebut.

“Dame Noel.”

“Ya—?”

“Sebenarnya mengapa orang-orang menjuluki Anda sebagai si Jagal?”

Aku tak tahan untuk tidak merasa penasaran sejujurnya.

Julukan semacam itu sama sekali tidak cocok untuknya—bagaimana bisa gelar mengerikan itu melekat padanya?

…Gerakan Dame Noel membeku seketika.

Itu pertanyaan yang lancang, kalau kupikir-pikir lagi sekarang.

Di perjamuan lalu, sang pangeran bahkan menggunakan kata itu untuk memojokkannya, dan Katya memanfaatkannya untuk memicu amarahnya. Mendengarnya saja pasti sudah terasa amat menyakitkan baginya.

Namun jika cara bertanya apa pun akan tetap dianggap lancang, aku lebih suka bertanya secara blak-blakan.

…

Setelah terdiam cukup lama, Dame Noel akhirnya membuka bibirnya dengan suara yang terdengar berat dan sarat tekanan.

“Di medan perang, aku membunuh lebih banyak orang daripada siapa pun.”

“Bukankah itu sebuah kehormatan bagi seorang prajurit?”

“Karena aku membantai siapa saja.”

…

“Jika mereka mengangkat senjata dan berniat melanjutkan pertempuran… maka tak peduli siapa pun mereka—”

Suara Noel memelan hingga terputus seraya menuangkan lebih banyak minuman keras ke dalam gelasnya.

…Aku bisa menerka kalimat-kalimat yang tak sanggup ia tuntaskan di balik jeda ucapannya.

Aku sanggup membayangkannya.

Perang Sekutu adalah perang total tanpa preseden di mana setiap negara di benua ini mempertaruhkan kelangsungan hidup mereka, dan hal pertama yang ditinggalkan oleh negeri-negeri putus asa di ambang kehancuran adalah perikemanusiaan serta moralitas.

Siapa pun bisa membayangkan tanpa perlu melihatnya langsung, apa yang rela dilakukan oleh negeri-negeri semacam itu demi bertahan sedikit lebih lama.

Warga yang dipaksa wajib militer dan digiring ke medan laga tanpa pelatihan yang layak.

Orang-orang yang dulunya memegang buku atau perkakas alih-alih senjata perang.

Bahkan ada negara-negara yang tega mengerahkan tentara anak-anak.

…

Sebagai kesatria yang berdiri tegak di medan perang berdarah itu, Noel pasti telah menebas mereka semua tanpa ampun.

Lionhearted.

Sebuah gelar kehormatan yang dianugerahkan kepada kesatria yang senantiasa berdiri di baris terdepan, merangsek menembus garis pertahanan musuh.

Namun jika kupikirkan baik-baik, benar-benar kupikirkan—

Itu berarti dia telah melakoni peran sebagai jagal manusia dengan lebih lihai daripada siapa pun.

Julukan itu—“Jagal”—yang membuat seluruh raut wajahnya berubah setiap kali mendengarnya, pasti terasa seperti seseorang yang mengoyak luka lama lalu menaburkan garam di atasnya.

Pantas saja dia menenggelamkan diri dalam mabuk hingga tak sadarkan diri seperti ini.

Sebab setiap kali kata itu terngiang—

Hal-hal yang ingin dia lupakan, mimpi buruk berdebu yang tersimpan di sudut ingatannya, pasti merangkak keluar sekaligus menggerogoti jiwanya.

“Ketika pertempuran berlarut-larut—”

Noel menuang lebih banyak alkohol, alirannya memercik di dasar gelas.

Pandangan Aiden terpaku pada ujung jemarinya yang gemetar.

“Satu-satunya hal yang terus bertambah hanyalah jumlah nyawa yang melayang…”

Kedua tangannya bergetar tak terkendali. Dia hampir tak sanggup lagi menguasai dirinya sendiri.

Wajahnya memucat pasi bagai mayat. Sudut matanya terus berkedut.

Dia sanggup bertahan selama ini bahkan saat meminum racun itu hingga mual, tetapi begitu topik ini diungkit, tubuhnya seolah tak lagi mampu menopang bobot kenyataan.

“…Jadi, seandainya semua orang takut kepadaku, mungkin akan lebih banyak dari mereka yang menyerah—”

Lionhearted. Sang jagal manusia yang perkasa. Si Jagal yang membantai habis semua yang berani menerjang ke arahnya.

“Aku ingin menjadi yang pertama maju menerjang, orang yang paling banyak membunuh, agar pertempuran itu berakhir walau hanya sedikit lebih cepat… agar jumlah orang yang mati berkurang walau hanya beberapa gelintir nyawa—”

Dia terus meracau dengan suara tak keruan, jelas-jelas tak lagi menyadari apa yang sebenarnya keluar dari bibirnya sendiri.

Kedua tangannya gemetar hebat seolah terserang kelumpuhan. Cairan alkohol yang meluap ke dalam gelas menebarkan aroma tajam yang memualkan.

“Aku… itu… maksudku—”

“Ya.”

Tepat sebelum minuman keras itu tumpah ruah, Aiden mencengkeram pergelangan tangannya.

“Saya mengerti.”

…

Noel mengerjapkan mata memandangnya dengan tatapan nanar linglung.

“Anda telah melalui begitu banyak penderitaan.”

Tak peduli bagaimana tatapan Noel padanya, Aiden melanjutkan dengan nada tenang.

“Ini bukan hal yang patut kita bicarakan saat pikiran Anda bahkan belum jernih, jadi mari kita akhiri saja sampai di sini.”

Persis seperti yang diucapkan oleh sang Pangeran sebelumnya—

Bisa jadi Noel memang telah melakukan hal-hal mengerikan di dalam kungkungan yang bernama perang.

Aku juga memahami ada sebuah insiden yang melibatkan sang Pangeran serta mentornya, sang Warden of the Realm.

Namun meski demikian.

Dari niat dan seluruh tindakannya, hanya ada satu kesimpulan yang bisa dicapai oleh Aiden.

“Anda telah melalui masa-masa yang amat berat.”

…

“Kurasa tak ada lagi yang perlu saya katakan.”

Noel menatap Aiden dengan mata membelalak lebar untuk waktu yang cukup lama.

Saat yang begitu panjang dan sunyi.

Seakan ada beban berat yang akhirnya sirna dari benaknya.

“…Terima kasih.”

Jawabannya meluncur keluar dengan suara yang sarat akan rasa malu.

Lalu kemudian—

“Tunggu, jangan—”

Sebelum Aiden sempat menghentikannya, Noel menenggak habis gelas yang meluap dengan minuman keras itu langsung ke kerongkongannya dalam sekali teguk.

Tindakan itu hanya bisa ditafsirkan sebagai upaya nekat untuk membuat dirinya sendiri pingsan alih-alih menanggung suasana canggung lebih lama lagi…

…

Dan benar saja, seolah tegukan itu menjadi hantaman penutup, Noel langsung ambruk ke atas ranjang dan kehilangan kesadaran. Aiden menghela napas panjang.

“Aiden… aku akan melindungimu—”

Dia bergumam lirih dalam tidurnya. Aiden menarik selimut perlahan menutupi tubuhnya.

“…Ya ampun.”

Jika Katya bersikap kekanak-kanakan secara terang-terangan, orang ini justru sebaliknya—terlalu keras pada dirinya sendiri sampai-sampai menyiksa raga.

Aiden melayangkan pandang ke sekeliling ruangan.

…Sepertinya aku harus merapikan tempat ini sedikit.

Langkah itu agaknya perlu dilakukan jika dia ingin menjaga citra wibawanya yang biasa.

▣

-System Message

▶ Anda telah menyelesaikan sub-quest dengan bijaksana.

▶ Tingkat kesukaan dengan ‘Noel Astrea Simus’ telah meningkat.

▶ Tahap ikatan telah naik dari Tahap 5 ke Tahap 6.

▶ Anda memperoleh 1 kuota salinan skill tambahan!

▶ Ikatan akumulatif Anda telah mencukupi. Efek ‘Weaver of Fate’ akan segera mengalami perubahan!

Jika ada hal yang patut disyukuri, itu adalah percakapan mabuk mereka tampaknya telah sedikit banyak meringankan ganjalan di lubuk hati Noel.

…Kini sudah terkumpul tiga salinan hanya dari Dame Noel seorang.

Aku belum menemukan alasan untuk menggunakannya, jadi terus kusimpan, dan tanpa kusadari jumlahnya sudah genap tiga.

Ditambah dua dari Katya, satu salinan skill tak terpakai dari sang Pangeran, serta Skill Shop yang masih terkunci, bisa dibilang ruang perkembanganku masih terbentang luas.

Dengan modal sebanyak ini…

Mungkin aku sudah bisa menganggap diriku telah mengumpulkan sebagian besar “bahan baku” yang diperlukan untuk menghadapi Babak I—insiden Ghost Knight yang kian menjelang.

Meskipun begitu, “keterampilan memasakku”—dengan kata lain, teknik bertarungku—masih benar-benar mentah dan jauh dari kata terasah.

Tetapi hal yang memberi secercah harapan adalah, bahkan di ranah itu pun, setidaknya mulai tampak tanda-tanda bahwa kemampuanku meningkat setapak demi setapak.

“…Kau mati sedikit lebih jarang sekarang.”

Meyer berucap seraya menyarungkan pedangnya kembali ke wrangka.

Suaranya terdengar begitu riang dan segar, kontras dengan kenyataan bahwa ia baru saja membelah tubuh Aiden tepat di tengah menjadi dua bagian.

“Hari ini kau cuma mati sekitar 80 kali, kan?”

…

“Aku belum pernah melihat orang berkembang secepat ini hanya dalam kurun waktu beberapa hari.”

Aiden terkapar lurus di atas tanah, menatap nanar ke arah Meyer tanpa sepatah kata pun.

Benar-benar tak masuk akal.

Sejujurnya, memang tak ada cara sama sekali untuk menandinginya.

Bahkan ketika aku mengerahkan Heart of Pure White untuk memperkuat kemampuan fisikku secara paksa, mengancamnya dengan Holy Flame, serta berusaha melarikan diri menggunakan Mana Arts, tak satu pun yang membuahkan hasil berarti.

Qi milikku terkoyak layaknya kardus lapuk, Holy Flame milikku buyar berkeping-keping seakan hanya kobaran api unggun belaka, dan Mana Arts milikku bahkan tak sempat menghimpun konsentrasi.

Dia memangkas jarak, lalu langsung menebas tubuhku menjadi dua.

Aku mati, mati, dan mati lagi.

Melihat betapa jelasnya setiap gerak-geriknya menunjukkan bahwa dia bahkan tidak bertarung dengan sungguh-sungguh, sungguh sulit dicerna akal bagaimana dia masih bisa melakukan pembantaian itu dengan begitu mudahnya.

…

Bagian yang menggelikan adalah, dia tidak berbohong saat mengatakan bahwa kemampuanku meningkat.

Pada hari pertama, aku benar-benar tewas lebih dari seratus kali.

Dan alasan di balik kemajuan itu, yah, aku sendiri mengetahuinya dengan amat jelas.

-System Message

▶ Efek ‘Skill: Analysis’ telah aktif.

▶ Teknik bertarung milik ‘Meyer Belford’ setara dengan tingkatan tertinggi dari skill ini. Analisis Combat Form mustahil dilakukan!

▶ Skill memperoleh fungsi pelengkap untuk menganalisis ‘kelemahan’ lawan.

▶ Langkah penanggulangan yang efisien dipelajari secara otomatis.

Berhubung skill Analysis itu sendiri disalin dari Meyer, meski belum sanggup membedah Combat Form miliknya secara utuh, skill itu masih sanggup mengikis sekelumit informasi untuk merumuskan strategi balasan. Berkat hal itu, cara-cara untuk bereaksi terpatri secara otomatis ke dalam tubuhku secara langsung.

Dan karena jika aku tidak langsung mempraktikkannya kepalaku akan kembali terpenggal, efisiensi pembelajarannya menjadi luar biasa pesat.

Namun demikian, bahkan dengan segala keuntungan itu, jurang pemisah di antara kami begitu teramat jauh hingga kepalaku masih saja melayang putus setiap saat.

Seraya merenungi hal tersebut, tubuhku yang terbelah dua mulai menyatu kembali diiringi derak tulang yang mengerikan.

Di dalam Mental World, tak peduli berapa kali pun aku mati, tubuhku akan senantiasa beregenerasi seperti ini.

Pertama kali mengalaminya, aku tercekam ngeri hingga sekujur tubuhku menggigil hebat. Namun setelah meregang nyawa puluhan hingga ratusan kali selama beberapa hari terakhir, sensasi mengerikan ini pun perlahan menjadi sesuatu yang anehnya mulai terbiasa bagiku.

“…Tapi meski ini adalah latihan, apa kita benar-benar harus merasakan setiap rasa sakitnya sejelas ini?”

Sebab setiap kematian terasa begitu nyata dan menyakitkan dalam segala aspek.

Tubuh terbelah dua oleh mata pedang, terbakar hidup-hidup oleh Holy Flame, raga meledak akibat gejolak Qi, daging koyak-moyak diterjang Mana Arts—semuanya terasa seolah benar-benar terjadi pada jasad kasarku.

“Itu perlu.”

Meyer menyahut dengan nada tegas tak terbantahkan.

“Dengar, anak burung. Biar kuajari satu hal. Kau tahu mengapa aku bisa menjadi kesatria agung yang namanya terpahat abadi dalam sejarah?”

“…Maaf?”

“Karena aku berlatih begitu keras hingga latihanku jauh lebih keparat dibanding pertempuran sungguhan mana pun.”

“…”

“Sekarang, saat aku sendiri yang membimbingmu melewati latihan neraka ini dan mengoptimalkan segalanya hingga ke rincian terkecil, jangan mengeluh. Setiap jengkal rasa sakit ini mutlak diperlukan.”

…Yah.

Perkataannya tidak sepenuhnya keliru.

Namun bukankah ini murni siksaan belaka? Dia masih saja mengulang pola yang sama—menebas Aiden hingga terbelah berulang-ulang tanpa jeda.

“Saat kukatakan kau sudah berkembang pesat, aku tidak mengucapkannya hanya demi bersikap manis.”

“…Maaf?”

“Percayalah padaku. Pada titik ini, kau kemungkinan besar sudah sanggup bertahan jika harus bertarung sungguhan.”

“…Dan atas dasar apa Anda bisa berkata demikian?”

Aku sama sekali belum mempelajari apa pun dengan benar. Yang kulakukan selama ini hanyalah dibelah berkeping-keping berulang kali. Bagaimana bisa hal biadab semacam itu dianggap sebagai latihan?

“Justru itulah intinya.”

Ucapannya meluncur seolah dia sanggup membaca isi pikiranku.

“Hanya dalam tempo beberapa hari, kau sudah merasakan mati dengan segala cara yang bisa dibayangkan. Benar, kan?”

“…Itu memang benar.”

“Bisa dibilang berkat hal itu, kau telah mengantongi tumpukan nyawa cadangan.”

“…”

“Tataplah aku sesukamu seakan kau tak memercayaiku, tapi itulah kenyataannya.”

“Tapi ini tetap saja terasa lebih mirip siksaan dibanding hal lainnya…”

“Bukan.”

Meyer menyunggingkan tawa tipis seraya menimpali.

“Ini bukan sekadar siksaan. Ini adalah siksaan yang amat berharga.”

…Jadi orang ini pun mengakui bahwa ini adalah siksaan.

▣

Dan jika kau menghabiskan setiap malam menelan rentetan pengalaman semacam itu, wajar belaka bila pada akhirnya kau akan mendengar teguran seperti ini.

“Aiden. Apakah kau tidur dengan benar di malam hari?”

Di dalam ruang kerjanya, Dame Noel angkat bicara dengan sorot mata cemas.

Siapa pun pasti akan merasa khawatir melihat Aiden yang tampak kian kuyu dan tirus dari hari ke hari.

“…Ya. Entah bagaimana caranya.”

“Jika ada hal yang membuatmu tidak nyaman, tolong beritahu aku. Aku akan mencari jalan untuk memperbaikinya.”

“…Tidak apa-apa, sungguh.”

Sayangnya, ini adalah masalah yang tak bisa dibantu oleh siapa pun.

Bahkan meski tahu aku tak bisa mati dan semua itu hanyalah simulasi sensasi belaka, menelan siksaan berdarah itu berulang kali pastilah akan mengikis habis kesehatan mentalku.

Raga kasarku memang utuh, tetapi jiwaku serasa terkoyak hingga ke batas ambang setiap hari. Seakan-akan diriku perlahan layu mengering.

Namun saat aku berkata demikian, Noel memandangku dengan ketidakpuasan yang nyata, mengerucutkan bibirnya sembari menatap lekat-lekat.

Saat aku memaksakan senyum tipis untuk menunjukkan bahwa aku baik-baik saja, dia menggelengkan kepalanya perlahan.

Kami berdiri terdiam dalam keheningan seperti itu untuk beberapa saat.

Tampaknya ada sesuatu yang ingin ia utarakan, sebab Noel terdiam sejenak sebelum akhirnya kembali membuka suara.

“Aiden.”

“Ya.”

Dia melirik ke arahku, menggigit bibirnya seakan menimbang-nimbang untaian kata.

“Saat aku mabuk berat kemarin… kau datang ke kamarku, bukan?”

“Benar.”

“Apakah aku… melakukan sesuatu yang menyinggung perasaanmu saat itu?”

“…”

“…Aku pernah mendengar bahwa kebiasaan minumku sangatlah buruk.”

Dari nada bicaranya, jelas sekali dia tidak mengingat apa pun tentang malam itu.

Aku tak tahu harus menganggapnya sebagai sebuah keberuntungan ataukah kemalangan.

…Yah.

Apakah aku akan menyebutnya menyinggung?

Dia justru memperlihatkan sisi dirinya yang takkan pernah bisa kulihat dalam keadaan biasa.

“…Tidak.”

Aku menggaruk pipiku dan mengungkapkan kesan jujurku.

Dia tampak begitu cemas, sehingga kupikir aku harus menyampaikannya dengan cara yang paling halus semampuku.

“Kalau boleh jujur, Anda justru terlihat agak menggemaskan.”

“…”

“Noel?”

“…”

“Noel…?”

“….”

Tak ada jawaban.

Dengan bibir terkatup rapat dalam kebungkaman yang keras kepala, Dame Noel menarik topinya rendah-rendah hingga menutupi wajahnya lalu berbalik menghadap meja kerjanya.

Namun sekeras apa pun dia berusaha menyembunyikannya, semburat merah padam yang merambat naik hingga ke ujung telinganya mustahil untuk luput dari pandangan.

“Aiden.”

Setelah jeda panjang dalam posisi membelakangi itu, Noel melayangkan tatapan sarat celaan tertahan ke arahku.

“Kata-kata itu terlarang.”

“…”

“Tolong tahan dirimu untuk tidak mengucapkan hal semacam itu lagi.”

“…Apakah saya menyinggung Anda?”

“Tidak, itu sama sekali tidak menyinggung, tapi itu terlarang.”

“…”

“Kalau kau memang harus tahu, rasanya… menyenangkan. Tapi jangan pernah mengatakannya lagi.”

Mengapa pula hal itu dilarang?

…Namun tetap saja, sungguh mencerminkan dirinya untuk mengakui dengan jujur bahwa dia menyukai pujian itu.

Ternyata dia jauh lebih rapuh terhadap pujian daripada dugaanku.

Mengingat kedudukannya, langka sekali menemukan seseorang yang begitu tak berdaya menghadapi sebuah sanjungan. Semakin aku mengenalnya, semakin tampak bahwa dirinya tersusun atas kontradiksi-kontradiksi yang membingungkan…

“Aiden! Dame Noel!”

Sebelum aku sempat merenungi pemikiran itu lebih jauh, pintu ruang kerja terhempas terbuka lebar. Sosok itu adalah Stella, yang tampak kalang kabut tak seperti biasanya.

“Dame Stella? Ada apa gerangan—”

“Tuan Putri Katya menghilang!”

Aiden tersentak bangkit berdiri dengan rasa terkejut yang luar biasa.