Bab 41: Sang Paus

Aiden menatap lawannya lekat-lekat dengan mata terbelalak di tengah keheningan yang terus berlanjut.

Pelayan wanita itu, dengan tatapan kosong, mengedarkan pandangan ke sekeliling sebelum akhirnya bersuara dengan nada linglung.

“—Um, apa maksud Anda dengan itu? Apakah saya melakukan suatu kesalahan—?”

Merasakan urat di pelipisnya semakin berdenyut tegang, Aiden menarik napas panjang.

“Sir Stella.”

“...Ya?”

“Bisa tolong mundur beberapa langkah?”

“...?”

Begitu Sir Stella melangkah mundur menuruti perkataan Aiden, pemuda itu langsung menghunus sepucuk revolver dari balik mantelnya.

Ia memang selalu membawanya ke mana-mana, sekadar berjaga-jaga.

“...Aiden? Apa yang kau—”

Bahkan sebelum Stella sempat menyelesaikan kalimatnya—

“Atas nama Hukum, aku bersumpah—”

Sebuah ikrar langsung terucap dari balik bibirnya.

The First Consecration. The Second Vow. The Third Invocation.

Tiga kekuatan supranatural disuntikkan ke dalam senjata itu sekaligus.

“...Aiden?”

Sir Stella bertanya dalam kebingungan, tetapi sebelum Aiden sempat menanggapi—

Tepat saat ketiga kemampuan itu berpadu sempurna ke dalam moncong senjata, Aiden langsung menarik pelatuknya.

---!!!!!!!!!!!

Hantaman dahsyat merobek udara di sekitarnya dan melumat tubuh bagian atas pelayan itu hingga berkeping-keping.

“...”

Di sampingnya, Sir Stella menatap Aiden dengan ekspresi tercengang membeku.

Situasinya berlangsung begitu cepat hingga otaknya bahkan belum sempat memproses apa yang terjadi, apalagi bereaksi.

“Aiden, apa-apaan barusan...!”

“Tidak, tak apa-apa.”

Aiden, sang pelaku utama, memotong ucapan Stella dengan kening yang masih berkerut dalam.

“Lagi pula, dia tidak akan mati hanya karena hal sepele semacam ini.”

Sedahsyat apa pun daya hancur serangan tadi, bahkan Katya saja hanya sempat lumpuh sesaat setelah terkena telak olehnya.

Dan sosok di hadapannya ini—

Adalah entitas yang derajatnya berada jauh melampaui mereka yang sudah berada di luar batas nalar manusia biasa.

“—Hei.”

Serpihan tubuh sang pelayan yang hancur melayang naik ke udara.

“Itu berlebihan sekali, tahu. Sungguh.”

Tak lama kemudian.

Sembari berdecak lidah, pelayan itu mengibaskan pergelangan tangannya sekali di udara.

Bagi orang awam, gerakan itu mungkin hanya tampak seperti peregangan tubuh yang santai.

Namun seketika itu pula—

Tubuh yang tercabik-cabik itu dengan cepat menyatu kembali bagaikan lumpur yang merekat, beregenerasi utuh.

Tepat seperti Katya.

“...Hah?”

Di sebelahnya, Stella mengeluarkan suara tercengang.

Bagi seseorang yang sanggup mengendalikan kekuatan supranatural, hakikat fenomena ini akan terlihat sangat jelas.

Jika keabadian Katya adalah sesuatu yang terlahir murni dari kodrat alaminya, maka sosok ini menirunya semata-mata mengandalkan kemampuannya sendiri.

‘...Mustahil.’

Ini sungguh di luar akal sehat.

Menduplikasi keabadian hanya dengan kekuatan pribadinya sendiri.

Sebuah keahlian setingkat dewa dalam Holy Flame Operation.

Bahkan Katya, yang hanya menempati urutan kedua setelah sang Paus dalam tolok ukur era saat ini, takkan mampu berdiri sejajar dengannya.

‘Orang ini benar-benar monster.’

Hal ini memang pernah diutarakan sebelumnya, tetapi baik Noel maupun Katya adalah sosok-sosok yang takkan bisa dipandang sebelah mata ke mana pun mereka melangkah.

Dan jika direnungkan lebih dalam mengenai makna bahwa mereka takkan bisa dipandang sebelah mata—

Itu berarti bahkan seorang wanita yang mampu membelah gedung hanya dengan sebilah pedang, atau wanita lain yang tak kunjung mati berapa kali pun ia dibunuh, tetap tidak bisa begitu saja dinobatkan sebagai yang "terkuat".

Tentu saja, jika ditanya seberapa jauh kedua orang itu akan berkembang seiring berjalannya skenario, mungkin gelar semacam itu bisa disematkan lebih awal. Namun setidaknya untuk saat ini, pernyataan semacam itu masih terlalu dini untuk dibenarkan.

Sosok yang berdiri di hadapannya inilah salah satu alasan utamanya.

Pengguna Api Suci terkuat, terburuk, dan paling mengerikan sepanjang sejarah.

Penguasa Kerajaan Mahkota Suci Craven, Paus saat ini, Abigail III.

Seluruh rentetan gelar itu merujuk tepat pada sosok yang berdiri persis di depan matanya.

Dan sosok itu mendengus sinis sebelum melepaskan topi tudung pelayan dari kepalanya.

Begitu ia menjentikkan jemarinya, api tanpa hawa panas berpendar menyebar ke segala penjuru.

Pakaian sederhana yang mencerminkan seorang pelayan hangus terbakar oleh jilatan api tersebut, dan dari balik lumatannya tersingkaplah jubah anggun berwarna hitam pekat bak kayu eboni.

Busana yang melambangkan strata upacara tertinggi di seantero Kerajaan Mahkota Suci. Lambang mutlak dari sang Paus.

Dan pada saat yang bersamaan, wujud yang tadinya dipanggil Putri Laila memudar menjadi kobaran api lalu lenyap tanpa jejak.

“Pemeran pengganti yang dibuat cukup rapi, padahal. Bagaimana bisa kau melihat tembus samarannya?”

Melihat wujud asli Paus yang kini terpampang nyata, kening Aiden berkerut.

Ia tidak begitu mengenalnya, tetapi atmosfer yang memancar darinya terasa sangat familiar secara aneh.

Dari segi penampilan, ia nyaris merupakan salinan identik dari Katya. Rambut perak keputihan. Mata keemasan. Bahkan aura di sekelilingnya pun serupa.

Hanya saja, pakaiannya menyajikan kontras yang sempurna jika dibandingkan dengan milik Katya.

Dan menimbang ikatan macam apa yang ia miliki dengan Katya, pemandangan itu terasa sangat wajar.

Ibu kandung Katya. Dan juga—

‘Act II Final Boss.’

Dialah lawan terakhir dalam episode di mana Katya memegang peran utama.

Tembok raksasa yang harus dilangkahi oleh Katya.

“Meski begitu, orang waras macam apa yang langsung melancarkan serangan mendadak seperti itu, heh, suami dari sang Lionhearted?”

Sang Paus berucap sembari menyunggingkan seringai buas, mencondongkan kepalanya mendekat ke arah Aiden.

…Bahkan seringai itu pun salinan persis milik Katya.

Kebrutalan yang jenaka, tabiat liar yang menyiratkan keganasan seekor binatang buas.

Kepribadian wanita itu dengan gamblang memperlihatkan dari mana asal-muasal genetiknya.

Namun Aiden, menghadapi semua tekanan itu, tidak berkedip sedikit pun saat membalas dengan nada yang sama tajamnya.

“Yang Mulia sendiri juga tidak ragu-ragu menyerang tadi, bukan?”

Ini adalah pertemuan pertama mereka, tetapi tampaknya tak ada satu pun dari keduanya yang berniat berbasa-basi menjaga tata krama.

Sikap sang Paus mungkin sudah bisa dimaklumi mengingat jurang perbedaan status di antara mereka, tetapi respons Aiden-lah yang di luar dugaan.

“Tidak berniat mengalah sepatah kata pun, ya? Kasar sekali.”

“Sopan santun itu perkara timbal balik.”

Pihak lawan tampaknya hendak menyinggung kelancangan sikapnya, tetapi Aiden dengan tenang membalas tatapannya seraya menimpali.

“Aku hanya membalas sesuai apa yang kuterima.”

Serangan yang dilancarkan orang ini kepadanya saat menyamar sebagai Putri Laila memang tidak mematikan, tetapi daya hancurnya jelas bukan main-main.

Sekalipun tidak membunuhnya, hantaman itu sanggup mengakibatkan luka parah.

Ditambah lagi—

‘Dia juga menghajar Katya tanpa ragu-ragu.’

Sama sekali tak ada alasan baginya untuk menyambut orang yang berbuat demikian dengan senyuman ramah.

Melihat reaksi itu, sudut bibir sang Paus tertarik mencibir.

Seolah hendak berkata, ‘Oh? Coba lihat bocah yang satu ini?’

Itu adalah isyarat nyata bahwa wanita itu mulai menaruh minat padanya.

“...Boleh juga.”

Sang Paus terkekeh geli lalu mengangguk kecil.

“Katya terus menempel di sisimu ke mana pun kau pergi, jadi aku penasaran. Ternyata benar-benar ada badut nyentrik yang jatuh dari langit, heh.”

“Yang Mulia Paus.”

Aiden menghela napas panjang dan memotong kata-katanya.

“Anda datang kemari bukan cuma untuk mengobrol omong kosong, kan?”

“...”

“Aku orang sibuk, asal Anda tahu saja.”

Dari sudut matanya, ia melihat Sir Stella—yang masih belum sanggup mengejar alur situasi—hanya bisa ternganga lebar membisu.

“...Kau ini benar-benar orang gila tulen, ya?”

Bahkan sang Paus sampai melontarkan kalimat seperti itu, yang membuktikan betapa kelewat batasnya tingkah laku Aiden.

Namun—

‘Lalu kenapa?’

Aiden justru merasa dirinya sudah cukup banyak menahan diri.

Menimbang watak alami dari sosok di depannya ini, tak banyak faedahnya untuk terus mengekang diri.

“Ada hal yang semestinya Yang Mulia Paus selesaikan terlebih dahulu sebelum mengkhawatirkan temperamensaya.”

“...Apa?”

Bagaimanapun juga.

Garis pertanggungjawabannya sudah sangat jelas.

Mengirim Katya untuk menyeretnya ke Kerajaan Mahkota Suci tanpa peringatan, menyiksa putrinya sendiri tepat di hadapan matanya, lalu terus mengujinya hingga detik terakhir—seluruhnya adalah ulah wanita ini.

Ia sama sekali tidak punya alasan untuk bersikap santun.

Jika ada kompensasi yang bisa dituntut, maka ia akan memastikan untuk meraupnya sampai tuntas.

“Ketika Anda berbuat salah, membayar ganti rugi adalah tatanan hukum alam yang wajar.”

“Hmm?”

“Jangan bilang, setelah seluruh kekacauan yang Anda perbuat, Anda berniat melenggang pergi begitu saja hanya bermodalkan senyuman?”

“Hmmm—?”

“Kabulkan saja dua permintaanku. Maka aku akan menganggap masalah ini selesai.”

Mendengar itu, bahkan sang Paus sampai mengembuskan tawa yang sarat rasa tak percaya.

“Coba kudengar. Memangnya apa yang hendak kau anggap selesai?”

“Jika aku berkeliling dan berkoar-koar membeberkan permainan busuk yang Anda mainkan terhadap Katya dan diriku di Kerajaan Mahkota Suci, kurasa hal itu tidak akan menguntungkan Yang Mulia sama sekali.”

“...”

“Pasti ada lebih dari segelintir skandal memalukan yang siap meledak di luar sana.”

Seringai buas di wajah sang Paus kian menggelap pekat.

Dengan embusan napas lirih—“Hah”—kedua matanya menyipit tajam.

“Hei, Aiden.”

“Ya.”

“Kau suka bernapas?”

“Secara umum, ya.”

“Begitu, ya?”

—Seketika itu juga.

Pandangannya serasa terbelah berkeping-keping.

Api suci mewarnai alam sekitar menjadi merah membara, memelintir kesadaran indrawinya.

Tidak ada hawa panas membakar. Sang Paus bahkan tidak sedang mengerahkan kekuatan supranatural yang nyata.

Ini murni fenomena yang tercipta semata-mata dari presensi dan tekanan auranya yang luar biasa pekat.

Hanya dengan bertatapan mata dengannya, rasanya seolah ada cengkeraman tangan tak kasatmata yang meremas jantung Aiden tanpa ampun.

“Kalau begitu, biar kutanyakan satu hal lagi.”

Bahkan suaranya terdengar terdistorsi parah, bagaikan sarat akan derau statis yang menusuk gendang telinga.

“Kalau kau masih suka bernapas, sebaiknya pilih kata-katamu dengan hati-hati. Apakah itu barusan sebuah ancaman?”

Hanya mendengar suaranya berbicara saja rasanya sanggup memanggang isi otak. Sepekat itulah tekanan intimidasi yang ia tebarkan.

Kulit Aiden serasa melepuh perih. Bagaikan ada seseorang yang menuangkan ter panas mendidih ke dalam pembuluh darahnya, sensasi memuakkan berdenyut menjalar ke seluruh sistem sarafnya.

“...”

Kemampuan yang benar-benar mengerikan bagai monster sejati.

Namun, bahkan saat seluruh tubuhnya dihujam dan diremukkan oleh tekanan sedahsyat itu—

Hanya ada satu pikiran tunggal yang menggema di dalam benak Aiden.

‘...Jackpot.’

Jika ia bisa menyalin keahlian wanita ini, bukankah itu rampasan terbaik yang pernah ada?

“...”

Mungkin karena ia sudah terlalu sering mati di tangan Meyer belakangan ini, hingga ketika menatap maut tepat di depan batang hidungnya sekalipun, jalan pikirannya justru melenceng ke arah yang ganjil.

Namun pemikiran itu sendiri sangatlah tepat sasaran.

Dan langkah yang menyusul kemudian adalah manuver terukur demi mewujudkan hal tersebut.

Klik—sebuah sakelar mental berpindah pada tempatnya.

Aiden mendongakkan tatapannya ke arah sang Paus dengan ekspresi yang luar biasa tenang.

“Benar.”

“...”

“Itu memang ancaman.”

“...”

...Di sudut pandangannya—

Sir Stella, yang kini sudah melampaui batas ketidakmampuannya mengejar situasi, tampaknya telah menyerah total untuk mencoba memahami apa yang sedang terjadi dan sekali lagi menganga dalam ketidakpercayaan mutlak.

“Jika Yang Mulia menolak mengabulkan permintaanku, aku akan terus menempel seperti lintah dan takkan pernah melepaskan Anda.”

“...”

“Kuberitahu Anda. Aku memang mustahil mengalahkan Anda, tapi aku sanggup mengubah hidup Anda menjadi neraka jahanam dengan rentetan gangguan tak berkesudahan.”

Mendengar gertakan itu, Aiden bahkan bisa melihat Sir Stella nyaris pingsan di tempat.

Kendati demikian, ini bukanlah tindakan Aiden yang kehilangan akal sehat atau bersikap ceroboh membabi buta.

‘...Hanya inilah cara yang tepat untuk menghadapinya.’

Mengingat apa yang ia ketahui tentang watak sang Paus.

Paling tidak, wanita ini adalah tipe orang yang jauh lebih menyukai mereka yang berani menantangnya ketimbang mereka yang langsung bersujud berlutut.

Betapa rumit dan menyusahkannya kepribadian wanita ini. Ia memojokkan orang lain tanpa belas kasihan, tetapi menuntut mereka untuk terus melawan balik.

Tekanan tak henti-hentinya yang ia limpahkan kepada Aiden sejak awal selalu berakar dari pola pikir yang sama.

Ia sangat bernafsu untuk melihat dasar jurang terdalam dari diri Aiden—seperti apa batas kekuatannya. Seberapa jauh ia harus menekan sebelum pemuda itu hancur berantakan.

‘Dan hakikat dari sebuah ujian adalah...’

Orang seperti ini takkan pernah repot-repot menguji seseorang kecuali jika ia menaruh ekspektasi yang tinggi.

Yang berarti, ia melihat sesuatu yang berharga dan sepadan pada diri Aiden.

Maka jika demikian niatnya, bersikap tunduk patuh di sini justru akan menjadi langkah yang keliru. Menunjukkan pembangkangan secara terang-terangan justru adalah manuver yang lebih cerdas—begitulah cara ia merebut pengakuan dari sang Paus.

Dan benar saja, seringai di wajah sang Paus semakin mengembang lebar saat menyimak perkataannya.

Itu pertanda bahwa Aiden secara konsisten berhasil memenuhi tolok ukur yang ia harapkan.

Jika reaksi awalnya tadi sekadar rasa ingin tahu, kini sorot matanya menyiratkan persetujuan yang tulus.

Dan hal yang akan menegaskan poin tersebut—

“Meski begitu, aku bukanlah orang yang sama sekali tak berperasaan. Aku akan membantu menjaga keseimbangan.”

“Apa?”

“Kuyakin ada sesuatu yang membutuhkan bantuanku juga, bukan begitu, Yang Mulia?”

“...”

“Itulah alasan Anda menekanku sekeras ini sedari tadi, kan?”

Aiden mengambil alih kendali percakapan dengan memperjelas bahwa ia telah membaca telak seluruh maksud tersembunyi wanita itu.

Lalu ia melangkah satu langkah lebih jauh.

Mengapa wanita ini terus mengujinya seperti ini? Mengapa ia begitu bernafsu menilai kapabilitasnya? Jika memikirkan motif di balik tindakannya—

Tak perlu kalkulasi yang rumit. Ia sudah tahu persis apa perkara terbesar yang paling memusingkan kepala sang Paus saat ini.

“Tampaknya Anda sedang menghadapi masa-masa sulit terkait sengketa suksesi.”

Perebutan kekuasaan berdarah di antara para calon penerus takhta demi menjadi Paus berikutnya.

Skenario Act II. Seluruh babak arc "Blasphemy" berpusat tepat di sekitar konflik tersebut.

“Jika Anda membantuku, aku akan meminjamkan kekuatanku saat waktunya tiba nanti.”

Saat Aiden menambahkan penawaran pamungkas tersebut, sang Paus, yang sempat terdiam cukup lama, melepaskan tawa pendek dan mengurai buyar kekuatan sucinya.

Sensasi mencekik yang sedari tadi meremukkan sekujur tubuh Aiden pun lenyap seketika bersamanya.

“...Kau ini benar-benar makhluk aneh. Susah membedakan apakah kau ini brilian atau cuma bajingan sinting.”

“Akan kuanggap itu sebagai pujian.”

“Terserah kau saja, dasar berengsek gila.”

“...”

Nada bicaranya mungkin terdengar ketus dan kasar, tetapi mustahil salah mengartikan bahwa responsnya sama sekali tidak negatif.

-System Message

▶ Interest level of ‘Abigail III’ has increased.

▶ ‘Skill: Weaver of Fate’ has been activated!

▶ Skill copy count has increased by 1!

▶ Related details will be updated in the main scenario!

Jendela sistem yang melayang di hadapannya mengonfirmasi segalanya secara mutlak.

Di saat Aiden diam-diam bersorak girang di dalam hatinya, sang Paus menghela napas panjang lalu menyilangkan kakinya dengan anggun.

“...Coba katakan. Apa sebenarnya yang ingin kau minta?”

Dan dengan berucap demikian, wanita itu secara efektif telah menyetujui seluruh persyaratannya.

Aiden menyunggingkan senyum lebar yang berseri-seri.

‘Benar-benar jackpot, sumpah.’

...Kenyataannya.

Ia adalah orang yang sudah terbelenggu oleh quest—ia pasti akan terseret ke dalam pusaran masalah itu entah sang Paus meminta bantuannya atau tidak.

Situasi ini normalnya akan membuatnya pening tujuh keliling hanya dengan membayangkannya saja. Namun untuk saat ini, segalanya baik-baik saja.

Jika ia bisa berlagak keren dan menggertak lawannya seperti ini, maka itu sudah lebih dari cukup—setidaknya untuk sekarang…!

Tentu saja, urusan itu dikesampingkan dulu.

Dan apa yang akan menjadi permintaan pertamanya sudah terpampang sangat jelas sedari awal.

“Sudah kusebutkan tadi.”

“...Hmm?”

“Minta maaflah pada Katya.”

“...”

“Aku tidak bisa menerima Yang Mulia memperlakukan temanku sesuka hati Anda.”

“Bagaimana kalau aku menolak?”

“Jika Anda menolak, maka Anda telah resmi menjadikan aku sebagai musuh Anda.”

Sang Paus terdiam membisu sesaat, menatap lekat ke arah Aiden saat pemuda itu mengucapkannya.

Sama sekali tak ada gejolak emosi dalam nada bicaranya. Jika ada, ia hanyalah menyatakan tuntutannya dengan sangat tenang.

Namun justru ketenangan dingin itulah yang menegaskan betapa mutlak keseriusannya.

‘Anjing yang benar-benar berbahaya takkan menggonggong.’

Hal itu membuat segalanya kian benderang.

Jika ia menolak meminta maaf pada Katya, bocah ini bukan sekadar akan mundur dari meja perundingan—ia akan benar-benar menyerangnya dengan segenap kesungguhan hati.

Menentang pemimpin tertinggi Kerajaan Mahkota Suci. Melawan salah satu poros penguasa terkuat di seantero benua.

‘Benar-benar orang gila.’

Namun justru karena itulah ia menyukainya.

Sang Paus mengembuskan kekeh kering saat menjawab.

“Baiklah. Aku akan membereskannya. Lain kali aku bertemu dengannya, aku akan mengatakannya dengan jelas—‘Aku yang salah.’”

“...”

“Tidak percaya padaku? Aku bisa bersumpah atas nama sejatiku demi nama Dewa Pemurnian.”

“...Tidak perlu. Itu sudah cukup.”

Hah.

Ia sama sekali tak menduga wanita itu akan mengakuinya dengan begitu mulus.

Mengingat tabiatnya yang terkenal luar biasa buruk, Aiden mengira ia akan membentak balik dan mempertanyakan beraninya pemuda ini memerintah dirinya.

‘Yah…’

Dan karena lawannya telah mengalah dengan begitu mulus, Aiden merasa wajar baginya untuk ikut mengambil langkah mundur.

Tentu saja ia masih menyimpan permintaan keduanya, tetapi untuk sekarang, ini adalah saat yang tepat untuk meredakan ketegangan.

“–Mari kita mulai dengan perkenalan diri. Sebagai itikad baik rekonsiliasi.”

“Perkenalan?”

“Kuharap kita bisa rukun dan bekerja sama dengan baik ke depannya.”

Meskipun segala sesuatunya berawal dengan cukup kasar, ia bersungguh-sungguh saat mengatakan ingin menjalin hubungan yang baik.

Mendengar itu, Abigail III memiringkan kepalanya sedikit dengan raut wajah masam.

Ia tampak merenungkan kata-kata Aiden sejenak, lalu memalingkan kepalanya ke arah lain.

“...”

Sebenarnya apa yang sedang dilakukan wanita ini?

-System Message

▶ Interest level of ‘Abigail III’ has increased.

▶ ‘Skill: Weaver of Fate’ has been activated!

▶ Skill copy count has increased by 2!

Apa-apaan ini?

Kenapa angkanya tiba-tiba melonjak naik lagi?

Tepat saat ia dilanda keheranan, sang Paus bergumam canggung dari seberang ruangan.

“...Hei.”

“...Ya?”

“Kau sedang merayuku, ya?”

“...”

Omong kosong macam apa lagi yang dilontarkan wanita ini?

Dari bagian kalimat mana ia bisa menangkap makna semacam itu?

“...Tentu saja tidak.”

Aiden nyaris tak sanggup menyuarakan jawabannya saat sang Paus melanjutkan dengan nada yang terdengar hampir kesal.

“Asal kau tahu saja, aku ini melajang seumur hidupku, mengerti?”

“...”

“Jadi pilih kata-katamu baik-baik supaya aku tidak salah paham. Pria berwajah tampan bermulut manis sepertimu ini…”

“...”

...Itu sama sekali bukan salahnya, kan?

Aiden menelan ludah dan memendam erat-erat komentar itu di dalam lubuk hatinya.