Bab 2: Penculikan (2)

Orang-orang selalu berkata bahwa perubahan dalam hidup datang tanpa peringatan, menerjang dahsyat dan seketika.

Meski begitu, perubahan sebesar ini yang datang dalam semalam terasa kelewat keterlaluan.

Hari inilah saat aku diseret ke sini diiringi pernyataan bahwa kami akan tinggal bersama “mulai hari ini,” seolah-olah aku sama sekali tidak berhak menolak permintaan untuk berpura-pura menjadi suaminya.

Ada ancaman terselubung bahwa jika aku tidak menurut, dia akan menyerahkan seluruh bukti kejahatanku yang telah terkumpul kepada pihak berwenang.

Segala bentuk perlawanan dan upaya melarikan diri telah ditumpas habis oleh senyuman lembut Noel yang tak tertembus. Pada akhirnya, kemurahan hati terakhir yang diberikan kepadaku hanyalah izin untuk meninggalkan sepucuk surat bagi keluargaku, mengabarkan bahwa aku akan pergi untuk sementara waktu…

“Mulai hari ini dan seterusnya, Anda akan menempati kamar ini.”

Di dalam ruangan, ksatria yang ditugaskan sebagai pemanduku berdenting dengan zirah peraknya saat ia melanjutkan dengan nada bicara kaku tanpa basa-basi.

Kudengar namanya Dame Stella. Konon dia adalah orang kepercayaan terdekat Noel.

Dia merupakan satu dari dua orang yang mengetahui tentang pernikahan sandiwara yang dipaksakan kepadaku ini, selain Noel sendiri.

“Kami akan menempatkan seorang ajudan di luar pintu. Jika Anda membutuhkan sesuatu, Anda dapat memberitahunya, dan segala keperluan akan disiapkan tanpa penundaan.”

“…Baiklah.”

“Tak lama lagi, kemungkinan besar Anda akan memasuki Istana Kekaisaran. Mohon pastikan Anda telah mempersiapkan diri dengan baik.”

Kalimat-kalimat itu melayang di kepalaku yang linglung, saling bertaut dan campur aduk, namun aku entah bagaimana berhasil menangkap setidaknya satu hal untuk ditanyakan.

“…Istana Kekaisaran?”

“Lady Noel adalah pahlawan nasional yang menjadi simbol militer Kekaisaran. Yang Mulia Kaisar selalu menaruh perhatian besar terhadap desas-desus mengenai pertunangannya, jadi audiensi sudah tidak dapat dihindari lagi.”

“Apakah itu benar-benar perlu—”

Aku terdiam saat melihat raut wajah Dame Stella.

Kalau dipikir-pikir, jika mereka memang berniat membiarkanku menolak semudah itu, sedari awal mereka tidak akan menyeretku ke sini tanpa meminta pendapatku.

Sebagai gantinya, aku memutuskan untuk menyuarakan keraguan yang sedikit berbeda.

“Apakah benar-benar tidak apa-apa mempercayakan hal sepenting ini kepadaku?”

Itu adalah pertanyaan yang juga menyimpan kecurigaan, apakah masuk akal meminta lelucon gila berupa pernikahan palsu ini kepada orang sepertiku.

“Ini adalah apa yang telah diputuskan oleh Lady Noel. Mustahil jika hal ini tidak baik-baik saja.”

“….”

“Lady Noel tidak pernah sekalipun mengambil keputusan yang keliru.”

Mendengar kata-kata itu, yang sarat dengan kepercayaan begitu mutlak hingga nyaris menyerupai pemujaan buta, aku mengatupkan mulut rapat-rapat.

Rasanya seolah ia sedang menegurku hanya karena berani mempertanyakan pertimbangan Noel.

Pikiran yang menyusul setelahnya terlintas begitu saja secara alami.

‘Apa dia sudah gila?’

Wanita ini memiliki bakat alami seorang wanita gila.

Jika Noel mengklaim matahari terbit dari barat, dia tampak seperti tipe orang yang akan memarahi fajar keesokan paginya karena tidak muncul di ufuk barat.

“Kalau begitu, silakan beristirahat dengan nyaman.”

Dengan kalimat itu, Dame Stella menutup pintu di belakangnya dan meninggalkan ruangan. Tak lama kemudian, aku mengembuskan napas panjang perlahan.

Segalanya terjadi begitu mendadak, tetapi hal pertama yang harus kulakukan adalah menata situasinya terlebih dahulu.

Aku duduk di kursi dan menatap kehampaan. Seperti biasa, sebuah jendela melayang muncul di depan mataku menanggapi pikiranku.

-Skill Info

◈ Weaver of Fate

Hanya Anda yang mengetahui kebenaran dunia ini. Bangun ikatan dengan tokoh-tokoh penting dalam cerita utama untuk memperoleh hadiah baru!

【 Noel Astrea Simus 】

Bond: Level 1

Anda dapat menyalin satu skill.

Aku terdiam seribu bahasa.

Mengesampingkan nama megah Weaver of Fate atau apa pun itu.

‘Bond Level 1 dengan Noel?’

Ikatan macam apa yang mungkin terjalin antara seseorang yang menculikku dan menyuruhku berpura-pura menjadi suaminya, dengan sandera yang diseret paksa di luar kehendaknya?

Bahkan seandainya aku berniat mengembangkan sindrom Stockholm sekalipun, kami bahkan belum memiliki interaksi minimal untuk itu. Kami baru bertukar beberapa patah kata saja.

Meski begitu, di balik istilah tak masuk akal itu, setidaknya ada satu bagian yang layak dipandang secara positif.

‘Skill copy…’

Ini berarti aku bisa meniru salah satu kemampuan Noel secara sempurna.

Mempertimbangkan kedudukan Noel di dunia ini, memiliki hal semacam itu dalam genggamanku saja sudah merupakan keuntungan yang luar biasa besar.

Sebab.

-Quest Info

▶ Jika Anda gagal dalam peristiwa yang tercantum di bagian ini, Anda akan dikenai penalti berat!

◈ Sham Marriage

Anda telah terpilih sebagai pasangan Lady Noel. Pertahankan kontrak ini hingga akhir!

Informasi tambahan akan diperbarui seiring mendekatnya insiden yang berkaitan dengan cerita utama!

Aku menyipitkan mata dan menatap tajam jendela-jendela itu.

Membaca kata “pernikahan sandiwara” saja sudah membuat perutku mual, tetapi masalah yang lebih besar adalah isi yang tertulis di bawahnya.

Sebenarnya apa gerangan “cerita utama” ini?

Pertempuran sengit melawan kekuatan jahat yang mengancam dunia.

Pusaran intrik dan siasat di antara para panglima perang yang tak terhitung jumlahnya, sarat dengan bahaya perang habis-habisan di seantero benua.

Kisah-kisah agung tentang orang-orang luar biasa.

Yang berarti, dengan kata lain—

‘Kalau aku sampai terlibat, aku pasti mati.’

Masalahnya, suka atau tidak suka, aku sudah terjerat di dalamnya.

Apa yang harus kulakukan?

Lebih tepatnya, bagaimana caranya aku bisa membuang semua ini dan kabur saat ini juga?

Ketika aku sedang bergulat dengan pikiran itu, mendadak suara pintu yang didobrak terbuka menghantam gendang telingaku.

Stella tadi bilang akan menempatkan ajudan di luar. Ini pasti orangnya.

Aku bergegas menegakkan postur tubuh dan merapikan ekspresi wajahku.

Bagaimanapun juga, selama aku terjebak di sini, aku harus memainkan peran sebagai pasangan Noel.

“Senang bertemu denganmu. Namaku—”

Braakk—!

Sebelum aku sempat menyelesaikan sapaanku, orang yang menerobos masuk itu menyemburkan kata-kata dingin.

“Aku Gale Osron, kawan lama Lady Noel dan pewaris Osron Marquessate. Cabut pedangmu.”

“….”

Apa yang sedang diocehkan orang ini?

Bagaimanapun aku melihatnya, ini jelas bukan perkataan yang pantas diucapkan oleh seorang ajudan, dan faktanya, pria yang baru masuk itu sama sekali tidak berpenampilan seperti seorang ajudan.

Ia bersenjatakan lengkap dengan pedang dan zirah, tak diragukan lagi adalah penampilan seseorang yang datang dengan kesiapan penuh untuk bertarung.

Terlebih lagi, ia memancarkan niat membunuh yang bahkan tak repot-repot ia sembunyikan.

Aku susah payah menahan pipiku agar tidak gemetar saat memaksakan diri untuk bicara.

“Maaf, tapi aku tidak terlalu—”

“Kudengar kau adalah tunangan Lady Noel. Aku ingin melihat kemampuanmu.”

“…Kenapa?”

Bukan, maksudku serius.

Kenapa?

Apakah orang-orang yang berkumpul di sekitar Noel semuanya berotak miring seperti ini?

“Aku tidak pernah sekalipun mendengar tentangmu dari Lady Noel. Baru hari ini aku mendengar kabar bahwa dia tiba-tiba memutuskan pertunangan ini.”

Seraya berkata demikian, Gale Osron menghunus pedang panjangnya dengan suara desingan logam yang tajam.

“Jika sahabatku hendak menerima seseorang sebagai pasangannya, hatiku takkan tenang tanpa menguji sendiri orang seperti apa dia. Dan saat kau beradu bilah pedang dengan seseorang, kau bisa melihat jati diri mereka yang sesungguhnya. Majulah.”

“….”

Setidaknya ada satu fakta yang bisa kupahami dengan jelas.

Benar-benar banyak sekali orang sinting di sekeliling Lady Noel.

Melihat ksatria itu benar-benar menghunus pedang dan melangkah lebar ke arahku, tatapanku beralih panik ke jendela sistem.

Jika aku hanya diam mematung di sini, aku benar-benar bisa tertusuk. Aku harus melakukan sesuatu—apa pun itu!

-System Message

▶ Mengaktifkan kemampuan salin skill dari ‘Skill: Weaver of Fate.’

▶ Menganalisis daftar skill dari target ‘Noel Astrea Simus.’

▶ Menampilkan skill paling berharga berurutan dari urutan teratas—

Aku memilih yang paling atas tanpa sempat melihatnya lagi. Persetan apa pun itu, aku hanya butuh sesuatu untuk meloloskan diri dari situasi ini sekarang juga!

-System Message

▶ Menyalin ‘Unique Ability: Heart of Pure White.’

▶ Ini adalah kemampuan yang hanya dimiliki oleh individu ini di seluruh dunia.

▶ Target ‘Noel’ mungkin akan menjadi lebih tertarik kepada Anda!

Untaian kalimat bernada pertanda buruk melintas di pandanganku, namun aku tidak punya waktu untuk memedulikannya.

“Aku yang akan mengambil langkah pertama.”

“….”

Di mana dia menggadaikan kehormatan ksatrianya?

Bukankah seharusnya dia setidaknya memberiku kesempatan menyerang lebih dulu?

“Berdirilah dengan tegap dan tunjukkan kebolehanmu!”

Bersamaan dengan kata-kata itu, saat bilah pedang menghujam turun ke arahku, aku memejamkan mata rapat-rapat.

▣

“Bagaimana keadaannya?”

Mendengar suara lembut yang mengajukan pertanyaan itu, Stella susah payah menahan helaan napas yang nyaris meluncur keluar.

Ia tidak boleh melakukan tindakan kurang ajar di hadapan Lady Noel yang terhormat.

“Dia tampak sangat ketakutan.”

“Sejauh apa?”

“Terlihat jelas di wajahnya bahwa ia merasa telah diseret ke dalam urusan yang tak sanggup ia tanggung. Dia tampak seperti anak anjing yang kehujanan.”

Mendengar rentetan komentar ketus itu, Noel tak kuasa menahan tawa yang meletup dari bibirnya.

Hal itu tampaknya sangat menggelitik baginya—ia bahkan meletakkan pedang latihan kayu yang sedari tadi diayunkannya ringan.

“Itu sangat wajar, Stella. Jika dia langsung terbiasa dengan semua ini begitu saja, kurasa aku justru akan merasa lebih waswas.”

“….”

Noel Astrea Simus—atau yang dijuluki si Hati Singa—memegang kedudukan dalam kemiliteran yang tak kurang dari kata mutlak.

Stella sendiri juga merupakan sosok yang turut andil dalam menciptakan atmosfer luar biasa itu, namun melihat sikap santai ini, ia tak urung mempertanyakannya.

“Bolehkah saya menanyakan satu hal?”

“Katakan.”

“Mengapa, dari sekian banyak orang, Anda memilih pria itu?”

Sepasang mata merah Noel yang berkilat selagi ia menyeka peluh dari dahinya, perlahan beralih ke arah Stella.

Mata itu tidak memancarkan emosi maupun niat terselubung, namun begitu Stella bersitatap dengan pandangan jernih tersebut, ia harus berjuang menenangkan napasnya yang nyaris tercekat di tenggorokan.

Bahkan sekadar berada di ruangan yang sama sudah cukup untuk membuat jurang perbedaan aura keberadaan mereka mustahil diabaikan.

Seolah-olah—

Seolah-olah seluruh dunia memang diciptakan hanya untuk berputar di sekeliling wanita ini.

Maka tak heran jika suara yang berhasil ia lontarkan berikutnya terdengar agak tercekat.

“…Jika membicarakan calon pasangan, masih ada banyak pilihan lain. Siapa pun pasti jauh lebih baik daripada pria itu—”

“Jangan bercanda.”

Namun sebelum pertanyaan itu melangkah lebih jauh, Noel memotongnya di tengah kalimat dengan nada suara tegas.

“Dalam situasi saat ini, tak peduli dengan siapa pun aku menikah, hal itu pasti akan memicu kegemparan. Kau mengetahuinya sebaik diriku, bukan, Stella?”

Memang, hal itu benar adanya.

Baru genap satu tahun berlalu sejak perang persekutuan—yang menjerumuskan seluruh benua ke dalam kubangan konflik selama beberapa dekade—akhirnya berakhir.

Dalam keadaan seperti itu—

Jika seorang pahlawan nasional, yang kemasyhurannya hanya berada di bawah Kaisar sendiri, memihak faksi tertentu melalui ikatan pernikahan, hal itu hampir pasti akan menyulut efek domino yang sanggup mengoyak kedamaian rapuh yang menopang segalanya.

“Lalu bukankah akan lebih sederhana jika Anda menolak semua orang secara terang-terangan?”

“Yah, itu bisa berlaku untuk kasus lainnya. Tetapi ketika Yang Mulia Pangeran sendiri yang mendesak urusan ini, bahkan aku pun tidak bisa menolaknya mentah-mentah.”

Mendengar hal itu, Stella hanya bisa terbungkam.

Betapapun tersohornya Noel sebagai ksatria yang menorehkan namanya dalam tinta emas sejarah kekaisaran, pada akhirnya ia tetaplah seorang prajurit di bawah naungan militer Kekaisaran. Jika seorang anggota langsung keluarga kekaisaran mengambil inisiatif untuk memaksakan pertunangan, situasinya begitu pelik hingga tak sanggup dibayangkan.

Terutama bagi siapa pun yang mengetahui desas-desus kelam mengenai pangeran yang menjadi kandidat tersebut.

“Benar. Pernikahan semacam itulah yang paling kutolak. Maka dari itu, inilah jalan keluarnya.”

Saat wajah Stella memucat, Noel terkekeh masam lalu melanjutkan.

“Seseorang dari luar tanpa dukungan politik sama sekali, yang muncul entah dari mana. Jika aku hanya beralasan kami saling jatuh cinta dan memutuskan untuk menikah, bahkan Yang Mulia Pangeran pun takkan bisa terus mencari-cari celah, bukan?”

“…Namun bahkan dalam kriteria tersebut, semestinya masih banyak pengganti untuk pria bernama Aiden itu.”

Menanggapi kata-kata Stella yang masih diucapkan dengan nada kaku, Noel memiringkan kepalanya sedikit.

“Stella, apa kau pernah menyelidiki latar belakang pria itu?”

“Seingat saya tidak ada hal yang istimewa darinya.”

Seorang penipu dari gang-gang sempit kumuh. Kriminal kelas teri yang tak pernah terlibat dalam kasus-kasus besar.

Begitu tidak menonjolnya hingga ia bahkan tak pernah ditangkap oleh pihak berwenang sekali pun.

Mungkin mereka bahkan merasa menangkapnya hanya membuang-buang tenaga.

“Tepat sekali. Justru itulah intinya.”

Ketika Stella sedang mengingat-ingat hal tersebut, suara Noel terdengar lembut memecah keheningan.

“Menurutmu, bagaimana caranya dia berhasil menghindari setiap hal yang ‘istimewa’?”

“…Maaf?”

Stella menatapnya nanar, dan Noel membalas dengan senyuman simpul.

“Pria itu begitu luar biasa biasa-biasa saja. Maksudku, dalam pekerjaannya.”

Dia seorang penipu ulung—profesi yang semestinya menjadi salah satu yang paling mudah terendus.

Namun anehnya ia tak pernah sekali pun ditangkap, atau bahkan diselidiki secara mendalam.

Dia, secara harfiah, adalah kriminal rendahan yang luar biasa sempurna menjaga profilnya.

Ya, begitu sempurna.

Hingga rasanya nyaris tampak seperti kepalsuan yang disengaja.

“…Saya kurang mengerti apa yang Anda maksudkan.”

“Hmm—yah, itu hal yang akan sempat kujelaskan nanti pada waktunya.”

Sembari berkata begitu, Noel kembali menegakkan pedang kayunya.

“Aku hanya yakin akan satu hal—dia tampaknya orang yang cukup menarik.”

“….”

Bahkan jika mengingat pria bernama Aiden itu, menurut standar Stella, penilaian tersebut terlampau tinggi hingga mencurigakan.

Namun keraguan itu lekas tertelan kembali ke dalam kerongkongannya dan lenyap tanpa bekas.

Sebab ia bisa merasakannya—aliran Qi yang bergejolak melintasi tubuh Noel saat wanita itu mencengkeram pedang kayunya.

Qi.

Sebuah anugerah yang dilimpahkan kepada Kekaisaran oleh Karva, sang Dewi Perjuangan sekaligus dewa tertinggi dalam keyakinan Kekaisaran.

Kekuatan manusia super yang digunakan oleh para ksatria Kekaisaran berakar dari pemurnian energi di dalam tubuh mereka melalui teknik-teknik latihan dan melepaskannya keluar.

Tolok ukur penguasaannya terletak pada warna dari Qi tersebut.

Contoh yang paling tersohor adalah sang “Ksatria Fajar,” sosok yang pertama kali merumuskan jurus dan teknik untuk memanfaatkan Qi dalam pertempuran.

Ksatria pertama—seorang monster yang, konon dengan sebilah pedang, mampu membelah gunung dan merobek langit itu sendiri. Sosok yang dihormati sebagai sang “Santo Pedang.”

Bahkan ia hanya mampu memadatkan Qi yang bergolak di dalam dirinya ke dalam tak lebih dari dua warna: perak dan biru.

Dan kini, di hadapan matanya—

Berdiri seorang jenius yang bahkan membuat legenda-legenda masa lalu itu tampak seperti peninggalan usang dari zaman yang telah silam.

“—”

Saat Noel mengembuskan napas panjang, Qi merekah mekar dari tubuhnya laksana kabut pucat.

Putih Murni.

Stella secara refleks menelan ludah kering.

Qi milik Noel berwarna putih tanpa cela, tanpa ada secuil pun noda ketidakmurnian.

Lebih murni daripada milik siapa pun.

Lebih bersahaja daripada milik siapa pun.

Lebih nyata daripada milik siapa pun.

Sepanjang rentang sejarah kuno Kekaisaran—di antara para bakat luar biasa yang tak terhitung banyaknya laksana butiran pasir di tepian samudra—

Noel Kellermain adalah satu-satunya ksatria yang berhasil memadatkan Qi miliknya ke dalam satu warna tunggal.

“—Lady Noel. Lady Noel!”

Dan tepat di saat Stella mendengar suara prajurit yang mengusik pemandangan agung tersebut, raut wajahnya berkerut dalam kekesalan yang mendalam.

Berani-beraninya menginterupsi saat sekhidmat ini—jika ini hanya karena urusan sepele, ia takkan pernah memaa—

“Putra sulung Osron Marquessate telah menerobos masuk ke kamar tunangan Anda—!”

—memaafkannya.

Namun kabar itu terlampau mendesak.

Wajah Stella dan Noel seketika menegang di saat bersamaan.

Gale Osron. Kawan lama Noel.

Dia bukan orang jahat. Dia sungguh bukan orang jahat, tapi…

“Dasar idiot berotak otot—ulah gila apa lagi yang sedang ia rencanakan kali ini—!”

“Stella. Bahasamu mulai terlalu kasar.”

Noel, yang menghela senyum masam sembari berusaha menenangkannya, sama sekali tidak membantah esensi dari tuduhan tersebut.

Melihat betapa cepatnya ia menyambar mantelnya saja sudah memperjelas bahwa ia merasa harus turun tangan sendiri sebelum Gale memperbuat bencana.

Mengingat kepribadian Gale, pria itu kemungkinan besar telah menerobos masuk, memutuskan untuk “menguji watak pria itu,” dan langsung mencabut pedang—

yang pada akhirnya bisa menjadi persoalan yang teramat gawat.

Kendati belum dianugerahi gelar ksatria secara resmi melalui upacara penobatan, sebagai putra sulung dari Marquessate, ia tetaplah seseorang yang telah menerima pelatihan tempur intensif selama bertahun-tahun.

Jika kau melemparkannya ke tengah barisan prajurit biasa, ia bagaikan singa yang dilepas ke tengah kawanan domba.

‘—Jika kami tidak segera sampai di sana, sesuatu yang sangat mengerikan bisa terjadi.’

Lebih parahnya lagi, perkiraan kemampuan Aiden bahkan berada di bawah prajurit biasa. Sama sekali bukan hal yang mengejutkan jika malapetaka sudah terlanjur terjadi.

Noel menarik napas dalam-dalam dan mengokohkan kedua kakinya. Ia pasti bersiap untuk melesat langsung menuju tempat Aiden berada dalam satu lompatan tunggal.

Ia mungkin akan memecahkan jendela saat menerobos masuk, tapi apa boleh buat? Waktu sudah tidak bersisa lagi.

Begitulah yang ada di benaknya—

—Prang!

“ARGGGHHHH—!”

Tepat hingga saat seseorang menjerit melolong dan meluncur jatuh bebas dari jendela yang baru saja hendak diterobosnya sendiri.

Zirah orang itu tampak seolah-olah baru saja dihantam oleh kepalan tinju raksasa, ringsek dan cekung di sekujur bagian.

“….”

Apakah itu—

Gale?

Hanya dari siluet berbaju zirah lengkap itu saja, ia tahu itu adalah pria yang sama yang dikenalnya.

Dan kemudian, saat pria itu terhempas menghantam tanah, sosok lain dengan tergesa-gesa menjulurkan badannya keluar dari balik bingkai jendela yang hancur.

“Hei, hei! Kau tidak apa-apa?!”

Menyembul dari balik jendela yang pecah berkeping-keping adalah Aiden Kellermain, dalam keadaan utuh tanpa luka sedikit pun.

“…?”

Dan yang melingkar meliuk di sekujur tubuhnya—

Adalah Qi berwarna putih murni.

Persis sama dengan Qi tanpa cela yang baru saja dilepaskan oleh Noel sendiri beberapa saat yang lalu.

“…Apa?”

Tak salah lagi.

Bahkan Noel sendiri tak sanggup menahan suara linglung yang lolos dari bibirnya saat menyaksikan pemandangan tersebut.