Bab 48: Kejatuhan

"...Koran ini benar-benar mencabik-cabik martabat kita."

Menteri Administrasi—Rad berdecak seraya melipat koran itu menjadi dua bagian.

Bisa dibilang, sejak persidangan kemarin, tak ada satu pun media massa yang menerbitkan berita yang menguntungkan bagi sang Pangeran.

Sri Paus secara pribadi hadir dan meluluhlantakkan fondasi tuduhan yang mereka ajukan, sementara dakwaan lain yang mereka bebankan kepada sang Lionhearted secara sistematis dipatahkan oleh berbagai bukti yang tak terbantahkan.

Bahkan roh Penjaga Alam, yang sengaja mereka panggil demi menggugurkan proses pengadilan, justru berhasil ditundukkan oleh sang Lionhearted bersama suaminya.

'...Tak ada satu pun situasi yang berpihak pada kita, bukan?'

Rad menggaruk kepalanya, bergulat dengan pikiran yang terasa kian getir.

Dakwaan yang dilayangkan bukan perkara sepele—mereka menuduhnya berkhianat. Sebuah kejahatan yang diganjar hukuman mati. Dan kini, pria itu justru terbukti bersih tanpa cela?

Justru akan terasa aneh jika reputasi sang Pangeran tidak hancur lebur. Itu pun dengan asumsi khalayak belum mengendus bahwa merekalah yang secara paksa memanggil roh sang Penjaga Alam...

"Sekalipun Yang Mulia berdarah bangsawan, jika opini publik sudah semusuh ini, melangkah secara terang-terangan hanya akan memicu bahaya. Untuk saat ini, bergerak di balik layar adalah pilihan terbaik."

"……"

"Aku tak pernah mengira roh yang telah diperkuat hingga sedemikian rupa bisa ditundukkan dengan begitu mudahnya."

Rad melontarkan kalimat itu kepada sang Pangeran yang duduk di hadapannya dengan mata terpejam.

Berbeda dari senyuman lazimnya yang kerap tampak bagai topeng yang dijahit erat di wajah, kini raut Rad diselimuti kekesalan—sebuah pemandangan yang amat langka.

"Pangeran? Anda mendengarkan saya?"

"Rad."

Dengan kelopak mata yang masih tertutup tenang, sang Pangeran menanggapi dengan nada bicara yang dingin dan teratur.

"Bahkan aku sendiri tak pernah mendengar kabar bahwa yang dipanggil adalah roh sejati dari sang Penjaga Alam."

"Oh, benarkah begitu?"

"...Rencana awal kita hanyalah memanfaatkan tiruan. Sekadar membuatnya cukup meyakinkan demi menjebak sang Lionhearted."

Mendengar penuturan sang Pangeran, Rad memiringkan kepalanya seraya menggaruk pelipis.

"Tetapi... kupikir muslihat semacam itu takkan memberi dampak yang berarti."

"……"

"Tentu, kita bahkan tak sempat melemparkan tuduhan sebelum dipukul mundur secara mutlak, sehingga pada akhirnya tak membuahkan hasil. Namun, andai terjadi pembantaian warga sipil dalam skala besar selama pertempuran itu, bukankah hasilnya akan jauh lebih memuaskan?"

"……"

"Dan andai kata kita gagal sekalipun—jika sang Lionhearted sendiri yang dipaksa membinasakannya—batinnya pasti akan menorehkan luka yang teramat dalam, cukup untuk mengguncang jiwanya hingga ke dasar. Segalanya akan sempurna andai suaminya tak ikut campur tanpa guna."

"……"

"Yah, bagaimanapun itu sudah menjadi perkara sepele, jadi mengesampingkan hal tersebut—mengenai langkah kita selanjutnya—"

Sebelum Rad sempat menyelesaikan kalimatnya, sang Pangeran perlahan membuka kedua matanya.

Yang terpancar dari balik tatapan itu adalah niat membunuh yang pekat dan kelam, sedalam jurang tak berdasar.

Hingga akhirnya, aliran qi di dalam tubuhnya mulai bergolak.

Pendaran warna yang sarat akan daya fisik murni mulai membubung, membentuk jejak-jejak cahaya yang menyilaukan dan pekat.

"...Pangeran?"

Ketika Rad yang kebingungan bertanya dengan nada gelagapan, sang Pangeran tak membalasnya dengan kata-kata, melainkan mengerahkan qi miliknya tanpa keraguan sedikit pun.

Kepanikan Rad kian membuncah kala memandang sang Pangeran, menyaksikan sulur-sulur qi melilit tubuhnya bak rantai kasatmata, mengikatnya dengan begitu kukuh.

"Apa maksud dari semu—"

Sekali lagi, bahkan sebelum kalimat itu tuntas diucapkan, sorot mata sang Pangeran bergeser dingin.

—Segitiga. Hancur berkeping.

Tiap helai qi menekuk ke tiga penjuru yang berbeda, meremukkan tubuh Rad tepat di tempatnya berpijak.

Bukan sekadar memberikan tekanan, melainkan memelintir.

Bukan hanya memelintir, melainkan menggilas.

Dan bukan sekadar menggilas, melainkan melumatnya hingga hancur lebur.

Di titik pusaran itu, raga Rad ambruk diiringi suara derak tulang yang memuakkan, luluh lantak menjadi serpihan dalam hitungan detik.

Tulang-belulang remuk redam, otot-otot koyak, dan organ dalam terhancurkan, memuncratkan darah ke segala penjuru.

Saat sang Pangeran menarik kembali qi miliknya, apa yang tersisa dari Rad—gumpalan daging lumat tak berbentuk—jatuh menghantam lantai dengan suara basah yang getir.

"……"

Masih dalam posisi duduknya, sang Pangeran menyandarkan kepalanya sedikit ke belakang dalam keheningan.

Sikapnya terlampau tenang bagi seseorang yang baru saja membantai sesamanya, tercermin jelas dari nada bicaranya yang datar pada kalimat berikutnya.

"Bangkitlah sebelum aku benar-benar membunuhmu."

Untaian kata yang ganjil, mengingat dirinya tengah berbicara kepada seonggok mayat.

"...Astaga, mengapa harus membara penuh amarah begitu?"

—Namun, kejanggalan itu seketika sirna kala raga Rad mulai bergerak perlahan mendorong dirinya bangkit kembali.

Kendati sang Pangeran masih memancarkan gelombang niat membunuh yang terasa sanggup membelah tubuh manusia menjadi dua, Rad, dengan tubuhnya yang compang-camping termutilasi, menjawab dengan acuh tak acuh.

Seluruh sosoknya, termasuk parasnya, telah lumat bersimbah darah yang merembes keluar dari mulutnya saat berbicara. Namun nadanya tetap tenang secara mengerikan, membuatnya tampak jauh lebih mengerikan dan ganjil.

"Kau telah merusaknya seutuhnya. Tubuh buatan ini membutuhkan usaha yang sangat keras untuk diciptakan, kau tahu."

Seiring perkataannya, sepasang tanduk mencuat dari kepala Rad.

Tanduk dengan rona kelam nan mengerikan, mengingatkan pada rupa seekor Iblis. Terselubung oleh mana yang pekat.

Tak lama berselang, hawa iblis yang mengalir dari tanduk-tanduk itu mulai menyelimuti raganya. Menyambungkan kembali tulang yang hancur, menumbuhkan otot yang terkoyak, dan bahkan memulihkan pakaian yang dikenakannya.

Pemandangan itu mirip dengan cara Deathwish dari Kerajaan Mahkota Suci atau Sri Paus tatkala meregenerasi paksa tubuh mereka, namun ada sesuatu yang secara fundamental berbeda.

Sebab sedari awal, ini memang bukanlah 'tubuh aslinya'.

Bahkan, makhluk ini sejatinya bukanlah manusia. Bukan pula Menteri Administrasi yang sesungguhnya.

Melainkan 'entitas lain' yang tengah mengenakan kulit manusia tersebut.

"Kemunafikan yang sungguh luar biasa."

"Apa katamu?"

"Sekalipun itu hanya tiruan, kau sendiri tetap berniat memanfaatkan Penjaga Alam untuk menjebak sang Lionhearted, bukan? Jadi, tak masalah bagimu memeras orang lain secara terselubung, tetapi kau murka saat aku melakukannya secara terang-terangan? Kudengar kaum 'manusia' memang kerap memperlakukan moralitas seluwes itu."

"……"

Seolah menegaskan bahwa dirinya bukan bagian dari umat manusia, kata-kata Rad membuat sang Pangeran hanya menatapnya tajam dalam kebungkaman.

“Tentu saja, perkara itu tak lagi penting. Namun Anda tidak boleh melupakan klausul perjanjian kita, Yang Mulia.”

Rad membunyikan lehernya hingga berderak nyaring seraya kembali berbicara.

“Kami tengah mempersembahkan Kekaisaran ke hadapan Anda.”

Jari-jemarinya mengambang di udara, menggoreskan lengkungan magis nan ganjil tatkala melingkari Rad lalu mengarah lurus menunjuk ke arah sang Pangeran.

“Dan sebagai imbalannya, Anda harus mempersembahkan tumbal bagi kami.”

Dengan tubuh yang masih terus beregenerasi dalam gerak yang terpuntir, cara bicaranya kian menebalkan atmosfer yang mencekam.

“Sosok seperti sang Lionhearted atau suaminya akan menjadi santapan yang sangat memuaskan.”

“……”

“Maka kerahkanlah sedikit usaha, ya? Bukankah selama ini Anda hanya terus-menerus menerima pukulan telak?”

Rad terkekeh pelan lalu bangkit berdiri, menepis debu yang menempel di tubuhnya.

“Lagi pula, pasokan senjata selundupan ke ibu kota sudah lebih dari cukup. Persiapan untuk fase berikutnya pun telah rampung, jadi untuk saat ini semua masih terkendali. Namun jika kita sampai tertinggal lebih jauh lagi, keadaan bisa berujung bencana besar, kau tahu?”

Ia mengedipkan sebelah matanya dalam-dalam ke arah sang Pangeran seraya melanjutkan.

“Selama Anda mempersiapkan tumbalnya dengan baik, sisanya serahkan pada kami. Paham?”

Setelah itu, sembari bersiul riang, Rad melangkah santai meninggalkan ruangan.

Sang Pangeran mengumpat pelan di balik napasnya.

“…Bajingan Iblis keparat.”

…Tentu saja.

Bersekutu dengan kaum mereka adalah keputusannya sendiri sedari awal.

Ia lantas meneguk cangkir teh di hadapannya dengan raut wajah yang masygul.

▣

-System Message

▶ Tingkat afeksi terhadap target ‘Teresa Adelaide’ telah meningkat.

▶ Tingkat ikatan tidak dapat ditingkatkan dengan target ini. Skill tidak dapat disalin.

▶ Sebagai kompensasi, sejumlah besar ‘poin’ telah dihadiahkan.

▶ ‘Point Shop’ telah terbuka. Anda kini dapat menggunakan poin untuk memperoleh berbagai keuntungan!

“……”

Aiden tersenyum kecut seraya menutup jendela antarmuka itu.

Memang, memperoleh ganjaran semata seperti ini bukanlah hal buruk, namun bukan pula sesuatu yang patut dirayakan begitu saja tanpa beban.

Mengingat keteguhan tekad yang telah ditunjukkan sang Penjaga Alam, ia tak sanggup menerimanya dengan hati yang ringan.

Meski begitu, ia pun tak bisa serta-merta mengabaikannya.

-Skill Info

◆ Mana Arts: The Savior’s Vow

※ Unique - Skill ini hanya dimiliki oleh karakter ini!

Geas Pertama: Lindungi dunia.

Geas Kedua: Pertahankan mereka yang tak berdaya.

Ini adalah satu-satunya sumpah yang dipersembahkan kepada Urgan, Dewa Ascension. Tindakan yang selaras dengan sumpah ini akan melipatgandakan kekuatan secara signifikan.

Jendela informasi di hadapannya membuktikan hal itu secara nyata.

‘Aku harus menepati janjiku.’

Ia telah bersumpah akan melindunginya menggantikan wanita itu. Menjaga pagar batas yang memayungi keluarga serta sahabat-sahabatnya—ia berjanji akan mengawalnya demi dia.

Jika enggan dipandang sebagai sosok yang hanya pandai mengobral janji kosong, ia harus mengertakkan gigi dan mengerahkan segenap daya demi mewujudkannya.

Dalam kaitan tersebut, jendela baru yang mendadak muncul sudah lebih dari cukup untuk menarik perhatiannya.

-System Message

▶ Anda telah meningkatkan tingkat afeksi dari sosok yang pada awalnya mustahil untuk ditingkatkan afeksinya.

▶ Poros utama skenario telah bergeser akibat tindakan Anda.

▶ Hadiah tambahan akan diberikan!

-Skill Info

▶ ‘Skill: Weaver of Fate’ telah diaktifkan.

▶ Anda telah memperoleh ‘Remnant: Warden of the Realm – Resolve.’

▶ Hanya dapat digunakan satu kali.

※ Membutuhkan ‘Unique Ability: Origin’ untuk melihat informasi terperinci.

“...”

Aiden mengerjapkan matanya tatkala membaca rentetan pesan yang melayang di hadapannya.

‘...Remnant?’

Ini adalah sesuatu yang belum pernah ia lihat sebelumnya.

-Skill Info

◈ Remnant: Warden of the Realm – Resolve

Skill yang memuat jejak mental dari target. Mampu melepaskan daya kejut yang teramat dahsyat dalam satu kali penggunaan.

※ Membutuhkan ‘Unique Trait: Origin’ untuk mengakses seluruh rincian informasi skill!

“……”

...Terlebih lagi, deskripsi penjelasannya sama sekali tidak membantu.

Tak ada rincian pasti mengenai efek yang dihasilkan—hanya tertulis frasa samar semacam "dahsyat" dan "penggunaan satu kali."

Dalam keadaan normal, ia pasti sudah melontarkan keluhan mengenai keanehan sistem ini.

'...Bukankah ini yang pertama kalinya?'

Faktanya, ini adalah kali pertama sistem itu sendiri melabeli sesuatu secara gamblang dengan kata "dahsyat." Bahkan kekuatan ilahi milik Katya maupun qi milik Noel, yang keduanya menunjukkan kedigdayaan luar biasa, tak pernah menerima deskripsi sehebat itu.

Namun dari sekian banyak persyaratan, dibutuhkan kebangkitan kemampuan unik “Origin”, dan perkara itulah yang membuat segalanya menjadi agak pelik.

‘Hal ini...’

Bukankah itu adalah kemampuan yang hanya bisa dibangkitkan dengan menuntaskan personal quest milik seorang karakter?

Ia telah membuka milik Katya, tetapi personal quest milik Noel masih terasa teramat jauh. Ia bahkan tak tahu harus memulainya dari mana.

Dan seakan menjawab tanda tanya besar itu, sebuah jendela baru seketika mencuat di hadapannya.

-Tip!

▶ Personal quest target dapat dipacu dengan mudah melalui peristiwa yang berkaitan dengan ‘Teresa Adelaide’!

▶ Manfaatkan jalinan ikatan antarkarakter! Kontak langsung dengan ‘Teresa Adelaide’ akan memberikan bantuan yang jauh lebih besar!

“……”

Ia menatap jendela sistem yang mengambang itu dengan rasa tak percaya.

Apakah ini sebuah lelucon? Bagaimana mungkin ia bisa menjalin kontak dan menerima bantuan dari seseorang yang arwahnya baru saja ia hantarkan ke peristirahatan terakhir?

‘...Akan kupikirkan itu nanti saja.’

Tak ada jalan keluar instan untuk mengurainya sekarang. Terlebih, kini ada hal lain yang menuntut perhatiannya.

* Quest Info

◈ Babak I,

* Chapter 2,

▶ Peristiwa terkait akan segera diperbarui!

Aiden mengernyitkan alis sembari mengetuk dagunya pelan.

Pada akhirnya, Babak I: Imperial Capital Fracture adalah untaian peristiwa yang bermula dari pergolakan internal di ibu kota hingga bermuara pada "pemberontakan."

Penyelundupan persenjataan pada babak pembuka, insiden Ksatria Hantu pada Chapter 1—keduanya bergerak mengikuti alur tersebut. Dan Chapter 2, Night of the Hunt, meniti benang merah yang sama.

‘Apakah itu… amukan para binatang buas?’

Itu adalah skema insiden lain yang dirancang demi menebarkan kekacauan di penjuru ibu kota dan melumpuhkan sistem pertahanan kekaisaran.

Perbedaannya dengan Chapter 1 adalah peristiwa ini meletus tepat sebelum klimaks Babak I—yaitu sang "kudeta." Kendati berlabel Chapter 2, alurnya praktis menyambung langsung menuju Chapter 3 yang merupakan titik kulminasi.

Oleh karena itu, skala peristiwa kali ini jauh lebih masif dari sebelumnya.

Hewan-hewan buas itu pada hakikatnya adalah makhluk yang bengis dan perkasa. Tak ada satu pun dari mereka yang tidak mematikan.

Night of the Hunt merujuk pada sebuah insiden malam panjang di mana para partisipan akan berupaya menaklukkan hewan-hewan buas tersebut dengan menekan korban jiwa seminimal mungkin.

Namun sebelum benaknya sempat menyelami hal itu lebih jauh, sebaris kalimat baru mencuat pada jendela quest, menyita perhatian Aiden seutuhnya.

◈ Pernikahan Palsu

...

★ Anda telah menyelesaikan peristiwa ini dengan bijaksana. Berbicaralah dengan karakter terkait untuk mengeklaim hadiah Anda.

…Ini sudah pasti hal yang itu.

Jenis jendela sistem serupa yang pernah muncul tepat sebelum dinamika hubungan Erger bergeser dari sekadar "Ikatan" menjadi "Obsesi."

Tipe notifikasi yang menyembul sesaat sebelum terjadinya pergeseran drastis dalam relasi dengan orang lain.

“……”

“……”

Bahkan hingga detik ini, Aiden dapat merasakan tatapan Noel, yang duduk berseberangan dengannya di ruang kerja, melirik ke arahnya dari waktu ke waktu.

Sebenarnya, sejak persidangan kemarin, mereka disibukkan oleh seabrek urusan pascainsiden hingga tak sempat bertukar sapa sepatah kata pun.

Oleh sebab itu, belum ada waktu yang pas untuk berbicara serius berdua, namun jika wanita itu bersikap sejelas ini, ia tentu tak bisa terus berpura-pura buta.

“...Ada sesuatu yang ingin kau sampaikan?”

Begitu kalimat itu meluncur, Noel menarik napas panjang seraya menundukkan kepalanya dalam-dalam.

“Aiden.”

“Ya, aku mendenga—”

“Terima kasih.”

“……”

Noel menghela napas panjang sarat akan rasa lega, seakan rongga dadanya baru saja terbebas dari beban sesak yang menahannya untuk mengutarakan rasa itu.

“Kau pada hakikatnya telah memimpin upacara pelepasan bagi Teresa. Rasa terima kasih sebesar apa pun takkan pernah cukup untuk membalasnya.”

“Jika hanya itu yang ingin kau katakan, kau bisa menyampaikannya kapan saja.”

Melihat Aiden menggaruk pipinya canggung, Noel kembali menyambung bicaranya, seolah telah membulatkan tekad untuk mencurahkan segenap isi hatinya sekaligus.

“Kalau begitu… bolehkah aku menanyakan satu hal?”

“Tentu. Tanyakan saja apa pun.”

“...Bagaimana kau bisa tahu?”

Dengan nada lirih dan tertekan, Noel menatap matanya tatkala Aiden menoleh lembut ke arahnya.

Mengepalkan jemarinya yang gemetar erat-erat, Noel melontarkan tanya dengan pandangan redup nan pedih.

“Bagaimana kau bisa tahu bahwa Teresa bertahan demi alasan itu hingga hembusan napas terakhirnya?”

“……”

Sejujurnya, bahkan Noel sendiri sempat didera keraguan menjelang saat-saat terakhir.

Ia mengira jiwa Teresa Adelaide telah terlampau tercemar hingga mustahil untuk diselamatkan kembali.

Itulah musabab mengapa ia berniat mengakhirinya dengan kedua tangannya sendiri. Sebab ia meyakini, dirinyalah yang memikul takdir untuk mengistirahatkan arwah wanita itu.

Mendengar itu, Aiden memiringkan kepalanya sedikit lalu menyahut hangat.

“Aku sudah berjanji, bukan? Bahwa aku akan membuktikan padamu bahwa sang Penjaga Alam takkan pernah berakhir serendah itu.”

“…Namun tetap saja, andai pertimbangan itu meleset, nyawamu bisa berada dalam bahaya besar.”

“Sudah kukatakan padamu sejak awal.”

Aiden menyela penuturannya sembari tersenyum simpul.

“Jika kau mempercayainya, maka aku pun menaruh percaya padanya.”

“……”

“Jika kau tak bisa mempercayai tunanganmu sendiri, lalu siapa lagi di dunia ini yang sanggup kau percaya?”

Bahkan andai seseorang kehilangan akal sehatnya.

Bahkan andai ego mereka hancur berkeping-keping.

Bahkan andai mereka tak lagi mampu membedakan mana yang benar dan fana.

Jika Noel meyakini segenap jiwa bahwa Teresa bukanlah pribadi yang cemar, maka kebenarannya adalah demikian. Landasan berpikir Aiden teramat sederhana, berakar dari satu keyakinan kokoh yang tak tergoyahkan.

“…Sejujurnya, aku menduga diriku takkan benar-benar mati sekalipun rencana itu gagal, jadi mungkin aku hanya terlihat sok keren sekarang, tapi—Sir Noel?”

Ia berupaya mencairkan ketegangan dengan gurauan itu, berharap dapat mencegah suasana kembali memberat, namun respons Noel justru tampak aneh.

Wanita itu hanya terpaku memandanginya dengan tatapan hampa, pandangannya kehilangan fokus, seakan kesadarannya melayang entah ke mana.

Sorot matanya seolah menyiratkan sebuah tanya yang tak terucap: Bagaimana mungkin ada makhluk semacam ini tercipta di dunia fana?

“…Sir Noel?”

“Ah, a-apakah kau mengatakan sesuatu?!”

Ia baru tersentak sadar saat Aiden memanggil namanya untuk kedua kali, tampak gelagapan dan bahkan tergagap—sebuah pemandangan yang teramat janggal baginya.

“…Bukan apa-apa, lupakan saja.”

Alih-alih mengungkit keganjilan sikap tunangannya, Aiden berdeham pelan seraya mengalihkan topik pembicaraan dengan mulus.

Pada situasi gamang seperti ini, yang terbaik adalah kembali pada urusan resmi. Ia mulai membolak-balik tumpukan berkas yang ditinggalkan oleh Sir Stella dan menarik keluar selembar dokumen.

“Lebih penting lagi, kupikir sudah saatnya kita menentukan tanggal pernikahan kita.”

“…Maaf?”

“Secara resmi, kita telah bertunangan. Jika kita tak segera menetapkan tanggal pernikahan, orang-orang di luar sana mungkin mulai mencurigai ada yang tidak beres di antara kita. Kupikir ada baiknya kita memadamkan kecurigaan itu sejak dini.”

Lagi pula, ikatan mereka hanyalah kesepakatan pernikahan palsu belaka. Bukan perkara yang akan diprotes keras oleh salah satu pihak perihal penentuan tanggal. Kendati demikian, urusan ini tetap membutuhkan rembukan bersama.

Itulah maksud di balik lembaran yang ia sodorkan, dan seperti dugaan, Noel bungkam membisu tatkala menatap kertas yang diletakkan Aiden di hadapannya.

“Menurutmu kapan waktu yang tepat? Tak perlu tanggal yang terlampau presisi, tetapi setidaknya kita harus menyepakati rentang waktunya.”

“……”

“…Sir Noel?”

“…….”

“…Sir Noel…?”

“A-Aiden.”

Dengan napas yang sedikit memburu tak teratur, Noel menatap lekat dokumen di depannya, manik matanya bergerak resah ke kiri dan ke kanan saat ia akhirnya memberanikan diri membuka suara.

Seseorang bahkan bisa membayangkan pusaran badai yang tengah berputar liar di dalam kelopak matanya…

“Bolehkah… bolehkah kita membicarakan perkara ini, um, nanti saja?”

“…Bagaimana?”

“Kupikir… aku butuh waktu untuk mempertimbangkannya sebentar—”

“……”

Jelas ada sesuatu yang tidak beres.

Rasanya seolah penyebutan topik tersebut secara mendadak memicu reaksi yang teramat intens dan bergejolak dalam dirinya.

‘…Mengapa?’

Padahal dialah sosok yang bertindak sejauh menculiknya demi mewujudkan ikatan pernikahan ini—lalu mengapa sekarang justru bereaksi sedemikian rupa?

Aiden benar-benar tak habis pikir…

“M-Maafkan aku! Aku akan memikirkannya sendiri untuk sementara waktu!”

Dan beriring kata-kata itu, ia melesat lari keluar dari ruang kerja.

Langkahnya begitu tergesa-gesa hingga formulir pendaftaran pernikahan di atas meja kerja berkibar tertiup embusan angin yang tercipta dari kepergiannya yang mendadak.

“……”

Aiden menatap hampa ke arah pintu yang terbanting menutup dengan suara debuman keras.

…Apa-apaan tadi itu?

Quest terkait konon telah diselesaikan dengan bijaksana, dan sistem bahkan menyinggung soal adanya kemajuan hubungan sebagai hadiahnya, tetapi apa makna dari tingkah lakunya ini?

Jika ada, reaksinya justru tampak jauh lebih rumit dan pelik ketimbang sebelumnya.

-System Message

Tepat pada saat itu, seolah mencerminkan pergeseran nyata dalam relasi mereka, sebuah jendela sistem mendadak merekah di hadapannya.

Aiden menatapnya dengan raut tegang.

Menimbang reaksi wanita itu barusan, jangan-jangan perasaannya terhadap dirinya justru memburuk…

▶ Jenis ikatan dengan target ‘Noel Astrea Simus’ telah berubah menjadi ‘Cinta Ekstrem’!

▶ Target memendam rasa cinta romantis yang teramat kuat terhadap Anda hingga penilaian rasionalnya nyaris lumpuh total bila menyangkut diri Anda. Perubahan signifikan akan terjadi pada perilaku target!

▶ Mulai saat ini, target akan selalu memprioritaskan Anda dalam situasi apa pun!

▶ Tingkatkan afeksi untuk menyalin lebih banyak skill!

“……”

Aiden mematung menatap jendela itu, kelu seribu bahasa.

Cinta Ekstrem.

Dengan kata lain, cinta yang telah dipacu melampaui batas mutlaknya.

Ada banyak uraian yang tertulis di sana, namun segalanya dapat disarikan menjadi satu kesimpulan sederhana:

Noel Astrea Simus telah jatuh hati dan menyukainya dengan sangat, sangat, teramat teramat sangat mendalam.

Pandangannya bergantian menatap formulir pernikahan yang baru saja ditinggalkan wanita itu dan jendela sistem yang melayang.

“…Apa-apaan ini?”

Sungguh tak ada untaian kata lain yang sanggup melukiskan situasi gila ini.