Bab 49: Keruntuhan (2)

Tentu saja, melangkah masuk ke kamar pribadi sang Kaisar bukanlah perkara sepele. Terlebih lagi pada jam ketika kebanyakan orang telah terlelap, jumlah orang yang memiliki izin akses ke sana teramat sangat terbatas.

Paling banter, hak istimewa itu hanya dimiliki oleh pengawal pribadi Kaisar, dayang-dayang kepercayaan yang telah diverifikasi, atau anggota keluarga Kekaisaran garis langsung.

Namun, bahkan di luar kalangan tersebut, masih ada segelintir orang terpilih yang dapat melenggang masuk.

Kendati demikian, hanya ada satu orang di dunia ini yang berani mendobrak pintunya dengan sebotol minuman keras di tangan dan mengajak berpesta minum sampai teler.

“…Kenapa aku malah melakukan hal sebodoh itu, ya?”

Noel bergumam dengan wajah merona merah.

Hubungannya dengan sang Kaisar terbilang luar biasa dekat—begitu dekatnya sampai-sampai Aiden pernah dibuat terperangah syok saat menyaksikannya sendiri.

Jika ada yang bertanya seberapa dekat—

“Kalau kau berniat mabuk, setidaknya cuci kakimu dulu dan tidurlah. Sebelum kuhancurkan hidungmu dan membuatmu pingsan.”

…Maka respons semacam itulah yang akan ia terima, kendati seorang wanita dewasa melangkah masuk ke kamar tidur seorang pria sembari menenteng alkohol—sebuah situasi yang luar biasa keterlaluan hanya dari mendengarkan kalimatnya saja.

“Aneh sekali. Perasaan Aiden tidak mengatakan hal yang aneh-aneh.”

Masa bodoh dengan peringatan tadi, Noel mengulangi racauannya sembari meneguk segelas lagi hingga tandas.

‘…Kenapa aku bereaksi seperti itu?’

Bahkan bagi dirinya sendiri, tingkahnya terasa begitu ganjil.

Mengapa ia harus bereaksi sebegini memalukannya hanya karena Aiden menyinggung perihal penentuan tanggal pernikahan?

Bukankah dari awal justru dirinya yang menyeret pemuda itu ke dalam ikatan pernikahan? Lantas ketika Aiden mengajukan permohonan yang teramat wajar, kenapa ia malah ragu-ragu lalu melarikan diri?

“……”

Melihat tingkahnya, sang Kaisar yang sedari tadi menatapnya dengan pandangan iba, mengusap wajahnya dengan satu tangan lalu mulai bersuara.

Alasan mengapa Noel dan Kaisar bisa sebegitu dekatnya adalah karena mereka telah menghabiskan waktu bertahun-tahun di medan perang bersama—begitu lamanya hingga mereka nyaris lupa kapan semua itu berawal. Dan ketika kau berada di dekat seseorang dalam rentang waktu sepanjang itu, sudah sewajarnya kalian memahami luar-dalam urusan pribadi satu sama lain, nyaris layaknya keluarga sendiri.

“Noel. Jangan memutarbalikkan perkataanku dan pasang telingamu baik-baik. Aku mengatakannya tanpa maksud terselubung ataupun bumbu-bumbu—ini murni kenyataan telanjang.”

“Ya, Yang Mulia.”

“Kau ini bodoh.”

“……”

“Bodoh kelas dunia yang tiada duanya. Kau benar-benar berniat membuat kepalaku meledak, ya?”

“……”

“Kau ini seolah-olah berteriak ke seluruh penjuru dunia bahwa di usiamu yang sekarang, kau belum pernah sekalipun menjalin hubungan asmara. Apa-apaan sebenarnya kelakuanmu ini, hah?”

…Hanya hubungan sedekat inilah yang memungkinkan hinaan sepedas itu meluncur bebas tanpa konsekuensi pemenggalan kepala.

Saat Noel tersentak keki, sang Kaisar menghela napas panjang dan melanjutkan.

“Kau dan bocah bernama Aiden itu awalnya hanya berniat menjalani pernikahan pura-pura, benar?”

“…Benar.”

“Pernikahan pura-pura, yang artinya kalian tidak saling mencintai tapi berlagak sepasang suami istri karena ‘tuntutan keadaan’. Betul begitu?”

“…Betul?”

“Coba pakai otakmu dan pikirkan. Bocah itu bahkan sudah membantumu melepaskan beban terberat yang selama ini kau pikul. Dia juga bilang kalau dia menyukaimu. Dan dari caramu meracau sekarang, kedengarannya kau sudah kepincut setengah mati padanya.”

“…Betul?”

Ujung tangan sang Kaisar berkedut menanggapi respons Noel yang datar dan teramat acuh tak acuh.

Beliau tampak seperti sedang bersusah payah menahan hasrat untuk menghantamkan botol kaca itu tepat ke ubun-ubun Noel.

“Bagaimana bisa kau masih tidak paham juga setelah semua yang kujelaskan barusan?!”

“Maaf?”

“Kau tidak mau melanjutkan skenario pernikahan pura-pura itu karena kau menyukai bocah bernama Aiden itu! Kau tidak sudi memperlakukan seseorang yang begitu tulus memedulikanmu seolah-olah semua itu hanyalah sandiwara kosong!”

“…Tapi dari dulu aku memang selalu menganggap Aiden orang yang baik, kok?”

Sang Kaisar mencengkeram botol dengan genggaman terbalik lalu menyabetkannya dengan gerakan tajam membabat.

Itu adalah sabetan yang begitu ganas, teramat layak bagi seseorang yang menyandang gelar Lionhearted. Namun, bahkan dalam kondisi mabuk kepayang sekalipun, Noel berhasil menghindarinya dengan luwes—sebuah pemandangan yang jauh lebih mencengangkan lagi.

Terengah-engah menahan amarah yang membuncah, sang Kaisar susah payah mengais kata-katanya kembali.

“Bukan ‘suka’ yang dangkal semacam itu! Maksudku adalah jenis ‘suka’ di mana kau benar-benar, teramat sangat mencintai seseorang!”

“Maaf?”

“Dari apa yang kulihat, kau sekarang sedang menimbang-nimbang dengan serius untuk menikahinya secara nyata!”

“……”

“Pernikahan bersyarat akan berakhir pada detik tujuan itu tercapai. Pernikahan semacam itulah yang awalnya kau incar. Tapi sekarang, kau sudah tidak menginginkan hal itu lagi.”

Raut wajah Noel seketika berubah kosong melompong.

“Kau menginginkannya sebagai suami sungguhan, bukan cuma boneka pajangan! Itulah sebabnya nalurimu memberontak dan menolak mentah-mentah gagasan pernikahan sandiwara itu! Paham sekarang?!”

“…Oh.”

Oh.

“Oh?”

Noel seketika tenggelam dalam perenungan yang teramat dalam.

“Demi para dewa—dengar, besok aku harus menghadapi tumpukan dokumen setinggi gunung dari Menteri Administrasi. Aku butuh tidur! Aku tahu dari dulu Keluarga Duke Aslan memang sarang kekacauan, tapi belakangan ini mereka benar-benar keterlaluan—”

Noel begitu hanyut dalam lamunannya sampai-sampai omelan panjang sang Kaisar hanya masuk telinga kiri dan keluar telinga kanan.

Lalu akhirnya—

“—!”

Kilatan pemahaman yang terang-benderang menghantam paras jelita Noel.

“Jadi… begitu rupanya—”

Namun saat wanita itu mulai berbicara dengan nada lambat dan gamang, sang Kaisar tersenyum lembut.

‘Baguslah, sekarang setelah dia akhirnya paham intinya, mungkin dia akan segera angkat kaki.’

…Senyuman lembut itu menyiratkan sebuah intensi yang luar biasa gamblang.

“Maksud Baginda, aku benar-benar mencintai Aiden, kan?”

“Iya.”

“……”

Noel terdiam sesaat, lalu kembali berucap dengan nada linglung.

“Jadi gara-gara itulah aku merasa seperti ini?”

“…Apa maksudmu?”

“Pantas saja rasanya begitu aneh. Akhir-akhir ini, setiap kali melihat Aiden, kepalaku mendadak berdenyut nyeri, dadaku sesak berdebar, tenggorokanku tercekat kaku, dan setiap kali berdiri di hadapannya, aku selalu saja berakhir bertingkah memalukan layaknya orang bodoh—”

“…Keluar. Biarkan aku tidur.”

Alih-alih repot-repot menunjukkan bahwa wanita itu saat ini pun masih bertingkah persis seperti orang bodoh, sang Kaisar hanya mengubur wajahnya di kedua telapak tangan dan langsung mengeluarkan titah pengusiran.

Syukurlah, tampaknya kali ini Noel berniat patuh. Masih mendekap botol minumannya, ia melangkah terhuyung-huyung menuju ambang pintu keluar.

Baru setelah melihat sosoknya benar-benar melangkah pergi, sang Kaisar menghela napas lega dan kembali membaringkan tubuhnya di atas ranjang—

“Yang Mulia, lalu bagaimana caraku bersikap di depan Aiden mulai sekarang—”

“KELUAAAR—!”

▣

Orang bijak berkata bahwa manusia adalah makhluk yang lihai beradaptasi.

Singkat kata—

-System Message

▶ Affection level of ‘Noel Astrea Simus’ has increased.

▶ ‘Extreme Love’ level has risen from 1 to 2.

▶ You can now copy one additional skill!

…Pada titik ini, bahkan kemunculan notifikasi semacam ini yang mendadak muncul entah dari mana—tanpa konteks maupun penjelasan apa pun—hanya membuat Aiden mengangguk samar tanpa menunjukkan riak reaksi yang berarti.

Entah apa yang terjadi, tampaknya Dame Noel baru saja mengalami suatu peristiwa lagi di luar sana. Berkat hal itu, kurasa perasaannya padaku kini bertambah dalam…

“……”

Namun, rasanya tetap saja mengganjal.

Ada rasa bersalah yang merayap perlahan—apakah benar-benar pantas memperlakukan perasaan seseorang secara mekanis dan dingin seperti ini?

‘…Aku juga menyukai Dame Noel, kok.’

Rasanya mustahil untuk tidak menaruh hati pada seseorang yang begitu berprinsip lurus dan selalu berdiri membelamu tanpa secuil pun keraguan.

Kendati demikian, setidaknya Aiden sangat sadar bahwa dirinya saat ini belum berada dalam posisi yang memungkinkannya membalas curahan kasih itu sepenuhnya.

Sedari awal, memang sudah keliru berharap bisa jatuh cinta dan mengangankan masa depan yang bahagia sembari memikul beban berat menyelamatkan dunia.

“……”

Aiden mengembuskan napas panjang lalu mengatupkan kedua matanya rapat-rapat.

Yah.

Ia paham betul situasinya memang menuntut demikian. Ia tidak punya pilihan selain mereduksi emosi manusia menjadi deretan angka dan statistik semata.

Ia tahu itu. Ia memahaminya. Tak ada jalan lain.

…Akan tetapi, kenyataan itu sama sekali tidak menghentikan rasa jijik pada dirinya sendiri yang terasa seperti sampah.

‘Suatu hari nanti, aku harus memberinya jawaban yang pasti.’

Ia amat menyadarinya. Bagaimanapun juga, itu hanyalah etika dasar seorang manusia.

Namun setidaknya untuk saat ini—

Aiden bagaikan melangkah di atas seutas tali tipis di setiap hembusan napasnya. Bahkan saat bertarung melawan Warden of the Realm tempo hari, ia nyaris meregang nyawa hanya gara-gara satu serangan telak.

Dalam pusaran maut di mana kesalahan sekecil apa pun dapat berujung kematian, bertahan hidup dan bertambah kuat harus menjadi prioritas mutlak di atas segalanya.

Saat ini, ia harus memeras otak mencari cara untuk mempersiapkan diri menghadapi Chapter 2: Night of the Hunt.

-Skill Info

◆ The Savior’s Vow

※ Unique – Only this character possesses this skill!

Geas 1: Protect the World

Geas 2: Protect the Subjects of the Empire – Protect the powerless

The only vow ever dedicated to Urgan, the God of Ascension. When performing actions related to the vow, power is significantly increased.

★ A new geas has been granted. When performing actions related to this geas, the skill’s efficiency increases drastically.

Jika ada hal yang patut disyukuri, itu adalah bagian ini yang telah memberinya keuntungan luar biasa besar.

Geas yang ia pilih saat mengikat pakta dengan Dame Teresa akan teramat berguna dalam Act I yang kian menjelang. Setiap tindakan yang diambilnya kelak akan terikat erat dengan geas ini.

Dan itu bukan satu-satunya hal berharga yang berhasil ia peroleh.

‘Kalau dipikir-pikir lagi…’

Berkat keberhasilannya memikat hati Dame Teresa pula, Point Shop kini telah terbuka.

Benar saja, saat ia menelusuri jendela sistem, sebuah tab baru yang sebelumnya tidak pernah ada kini sontak memikat pandangannya.

< Point Shop >

▶ In the Point Shop, you can use accumulated points to purchase potions.

▶ Only one purchase is allowed per day, and it must be used quickly. The effects of the item are given at random.

▶ In exchange for random effects, the items possess extremely powerful effects. Use with caution!

“…Oh.”

Aiden mengangguk takjub saat menelaah rentetan efek yang tertera.

Terlepas dari berbagai restriksi yang membelenggu, frasa “efek yang teramat kuat” jelas sangat menggoda untuk dilewatkan.

Apa pun hasil akhirnya nanti, setidaknya ramuan itu tidak akan membawa petaka yang merugikan.

Tak lama kemudian, Aiden menyapu pandangannya ke seluruh jajaran item yang tersedia di dalam Point Shop, sembari mengelus dagunya dengan gestur berpikir.

‘Semakin spesifik cakupan efeknya, semakin banyak poin yang dikurasnya.’

Toko itu menyediakan segala jenis ramuan yang bisa dibayangkan manusia—mulai dari penguatan fisik, kemampuan supranatural, hingga hal-hal lainnya—namun semakin mengerucut kategorinya, biaya poin yang dibutuhkan melesat naik secara eksponensial.

Dengan simpanan poin yang ia miliki saat ini, ia hanya sanggup menebus opsi tingkatan paling dasar: sebuah “Completely Random Potion”.

‘…Tak ada salahnya mencoba.’

Bermodalkan tekad itu, Aiden langsung mengetuk item tersebut dan membelinya seketika.

Toh ke depannya masih akan ada banyak kesempatan untuk mendulang poin, jadi saat ini jauh lebih penting untuk menguji bagaimana cara kerja benda ini sebenarnya.

Begitu transaksi usai, pendaran partikel cahaya seketika memadat di hadapannya dan mewujud menjadi sebuah botol kaca kecil seukuran separuh telapak tangan.

Saat ia terpaku menatap cairan bening tanpa aroma yang berkecipak tenang di dalamnya, sebuah jendela informasi seketika mencuat ke permukaan.

-Item Info

[ Lowest Grade Random Potion ] [ Low Rank ]

[ You won’t know what effect it holds until it’s consumed. What kind of item could it be? ]

▶ Upon use, grants a random beneficial effect.

…Yah.

Deskripsi kabur semacam ini sejujurnya membuat nyalinya agak ciut untuk menenggaknya langsung.

“Ah, Aiden.”

Tepat ketika ia tengah mengernyit ragu memandangi botol ramuan itu, sebuah suara memanggilnya dari arah samping.

Rupanya itu Noel, yang baru saja mendorong daun pintu dan melangkah masuk ke dalam ruang kantor—tampaknya ia baru saja tiba untuk mulai bertugas.

‘Hari ini dia kelihatan lebih waras.’

Aiden melayangkan pandang ke arah Noel dan menghembuskan napas lega.

Wanita itu memang bertingkah agak ganjil akhir-akhir ini. Setiap kali mereka berduaan di dalam kantor, ia pasti akan memperlihatkan tingkah polah yang benar-benar di luar nalar.

Mulai dari beralasan terlalu malu untuk menatap matanya secara langsung hingga berbicara sembari mendongak menatap langit-langit ruangan, sampai berdalih tidak bisa menenangkan diri setelah terlalu lama mendengar suaranya lalu buru-buru melesat keluar demi mencari angin segar.

Bila dibandingkan dengan semua kegilaan itu, kini Noel tampak luar biasa tenang.

Pada akhirnya, Noel memandang Aiden dalam hening sembari mendudukkan dirinya di balik meja kerja.

Kemudian, ia mulai mengetuk-ngetuk dadanya perlahan dengan kepalan tangan.

…Setelah beberapa ketukan ringan, ia beralih menepuknya dengan hantaman yang jauh lebih bertenaga.

“…Apa yang sedang Anda lakukan?”

“Menenangkan diri.”

“……”

“……Agak bising di dalam sini.”

“……”

…Wanita ini benar-benar, ya.

Ia memang pernah mendengar bahwa sejak hubungan mereka menembus wilayah ‘Extreme Love’, Noel tak lagi sanggup berpikir jernih tiap kali bersitatap dengannya, tetapi belakangan ini, rasanya perangai wanita itu benar-benar sudah melenceng ke dimensi lain…

“Ngomong-ngomong, ada apa? Tadi kulihat kau menatap botol kecil itu lekat-lekat.”

“Ah, ini. Aku berniat menguji khasiatnya, tapi rasanya agak mencurigakan…”

Mendengar penuturan itu, Noel mengulas senyum simpul dan mengibaskan tangannya pelan.

“Kalau begitu biar aku saja yang meminumnya. Boleh berikan padaku?”

“…Bagaimana?”

“Meski agak memalukan untuk diakui, aku ini salah satu ksatria berperingkat teratas di seantero Kekaisaran. Tentu saja tubuhku punya resistansi kebal terhadap sebagian besar zat obat. Selama ini bukan racun mematikan, tidak akan ada masalah.”

Yah, ramuan ini jelas bukan racun mematikan.

Bahkan keterangannya secara gamblang menyebutkan adanya khasiat yang menguntungkan.

“Tapi bukankah resistansi Anda nantinya juga bakal menolak khasiat baiknya?”

“Itu memang benar, tapi aku pasti masih bisa merasakan gejolak perubahannya. Kurasa ini bisa membantu.”

Yah, jika sang ksatria sendiri yang bersikeras sampai sejauh itu, agaknya ia bisa memercayakannya tanpa waswas.

Lagipula, andai khasiatnya melenceng sedikit sekalipun, menembus dinding pertahanan ksatria setangguh Noel jelas bukan perkara yang gampang.

Noel menerima botol kecil yang disodorkan Aiden lalu menenggaknya tandas dalam satu kali tegukan.

Seusai jeda sesaat untuk memeriksa kondisi tubuhnya, ia memiringkan kepala keheranan lalu menyahut.

“Hmm. Rasanya aku tidak merasakan perubahan yang berarti…”

Dan hal itu memang sudah sewajarnya terjadi.

-System Message

▶ Target’s ‘Courage’ and ‘Candor’ have increased!

▶ Target’s ‘Self-Control’ has decreased!

Bahkan Aiden sendiri mulai melihat rentetan status asing yang menumpuk di hadapannya.

Keberanian? Keterusterangan?

‘Jadi hal-hal abstrak semacam itu bisa ditingkatkan juga, ya…’

Ia menatap jendela status itu dengan pandangan yang sarat akan kepasrahan.

Yah, setidaknya mengetahui bahwa efek rancu semacam ini bisa muncul sudah cukup berguna baginya.

Ini menjadi pengingat berharga bahwa jika ia ingin memanfaatkan toko sistem itu secara maksimal, ia harus mulai menimbun poin sebanyak mungkin mulai sekarang.

Setidaknya, karena ini hanyalah ramuan kelas rendahan, ia amat yakin pengaruhnya tidak akan berdampak terlalu jauh pada diri Noel—

-System Message

▶ Item ‘Lowest Grade Random Potion’ affects ‘Lionhearted’.

▶ The potion’s effect exceeds the target’s resistance. The effect activates.

“……”

Sebuah ramuan kualitas terendah berhasil menembus pertahanan mutlak sang Lionhearted.

Benda ini benar-benar bukan main hebatnya. Jadi klaim mengenai efeknya yang luar biasa kuat itu rupanya bukan sekadar gertak sambal belaka…

Tatkala Aiden masih termenung mencerna kenyataan itu, tiba-tiba Noel menggerakkan sudut bibirnya sedikit, seolah merasakan sesuatu yang janggal.

“Oh, kurasa mulai ada perubahan.”

“Benarkah?”

“…Rasanya mulutku jadi gampang ceplas-ceplos.”

Jari jemarinya mengetuk pipinya sendiri dengan gestur berpikir.

Yah, jendela sistem tadi memang menyatakan bahwa ‘Keberanian’ dan ‘Keterusterangan’ wanita itu baru saja melonjak.

Pada akhirnya, ia tetaplah manusia biasa yang memiliki gejolak emosi dan aneka pemikiran. Jika seseorang selalu membelenggu kata-kata dan tindakannya dalam batas etika serta moralitas yang kaku, wajar saja bila segala rasa terpendam itu kian menumpuk di dasar sanubari.

Dengan keberanian dan keterusterangan yang kini terpicu naik secara bersamaan, sama sekali tidak mengejutkan bila ada hal sensitif yang terlontar tanpa sempat ia saring.

“Kalau aku tidak waspada penuh, aku bisa saja keceplosan membicarakan apa saja. Sebagai contoh, betapa besarnya perasaanku padamu—”

Noel seketika mengatupkan bibirnya rapat-rapat hingga terdengar bunyi letupan kecil.

Kalimat itu jelas-jelas baru saja menerobos dinding kendali dirinya dan hanya sempat terhenti paksa di tengah jalan.

Kedua kelopak matanya terpejam erat-erat, seolah mendadak diserang rasa pening yang luar biasa dahsyat.

“……”

“……”

Keheningan yang teramat canggung seketika membeku di antara mereka berdua.

Itu adalah kebisuan yang benar-benar bak siksaan neraka…

“Apakah… Anda mau secangkir teh?”

…Untuk saat ini, langkah paling bijak yang bisa diambil Aiden adalah berlagak pilon seolah-olah telinganya tidak mendengar apa-apa.

“…Terima kasih.”

Noel menjawab sembari membuang pandangannya lurus ke permukaan meja. Namun bahkan dari balik tepi topinya sekalipun, rona merah padam yang menjalar membakar hingga ke ujung daun telinganya tampak begitu nyata tak terbantahkan.

‘Tunggu, sebentar.’

Saat menuangkan air panas ke dalam teko, Aiden mendadak merasakan hawa dingin merayapi tulang punggungnya.

‘Jangan bilang… dia bakal bertingkah seperti ini seharian penuh?’

…Entah mengapa.

Firasat buruk yang teramat mengerikan mulai merayap pelan menyelimuti benaknya.