Bab 6: Sang Kaisar

Beberapa hari berikutnya berlalu dalam sekejap mata.

Yang kulakukan sebenarnya hanyalah mengamati dalam hening bagaimana segala sesuatunya berjalan di dalam gedung pemerintahan militer, namun di luar dugaan, lingkungan di sekitarku luar biasa tenang.

Aku sempat yakin mereka akan memanggilku lagi dan menginterogasiku tentang ini dan itu, persis seperti sebelumnya, tetapi anehnya, sama sekali tidak ada reaksi apa pun. Rasanya cukup janggal hingga aku mulai merasa curiga.

Kendati demikian, ada satu hal yang jelas-jelas berubah dibandingkan sebelumnya.

……

Kucuri pandang ke arah Noel, yang sedang duduk di meja kerjanya di depanku, memasang wajah tanpa ekspresi sembari bekerja.

Secara resmi, aku telah diundang ke mari dan mengalami dua insiden tak mengenakkan dalam waktu singkat, jadi pengaturan ini bertujuan untuk memastikan aku tidak merasakan ketidaknyamanan apa pun.

Masalahnya adalah aku harus menghabiskan sebagian besar hariku di dalam ruangan kerja wanita ini.

Aku merasa seperti sedang berada di bawah pengawasan ketat.

Noel menaruhku begitu dekat dengannya hingga sulit untuk tidak berpikiran seperti itu.

Bahkan hanya dengan melihatnya bekerja, aku tahu dia bukanlah orang sibuk biasa, namun dia selalu berada di dekatku, seolah berniat mengawasi setiap gerak-gerikku.

Keseharianku tidak benar-benar dibatasi, tetapi suasananya sungguh menyesakkan tanpa ampun. Rasanya aku bisa-bisa terkena tukak lambung jika terus begini…

“…Um, Dame Noel.”

“Ya.”

“Kapan ajudan pribadiku akan ditugaskan?”

Sebelumnya, aku mendengar dari Stella bahwa mereka akan menugaskan seseorang seperti itu kepadaku, jadi aku diminta untuk menunggu.

Itu adalah caraku untuk menyampaikan secara halus bahwa aku lebih suka ditinggalkan sendiri dan akan menyampaikan kebutuhanku melalui orang tersebut. Namun seperti biasa, jawaban tenang Noel sama sekali tidak menunjukkan belas kasihan.

“Aku mengerti kau sedang mencoba memberitahuku secara tidak langsung bahwa kau merasa tidak nyaman bersamaku.”

“Bukan begitu, Anda tidak perlu menunjukkannya secara gamblang sampai—”

“Aiden, kemungkinan besar butuh waktu yang cukup lama untuk memilih ajudan pribadimu.”

“…Apa?”

“Saat ini tidak ada orang yang memenuhi kriteria. Kami masih dalam proses pencarian.”

Mungkinkah hal semacam itu terjadi?

Ajudan pribadi pada dasarnya sama saja seperti ajudan biasa, bukan? Rasanya mustahil tidak ada seorang pun yang cocok di seluruh gedung administrasi ibu kota.

“Tidak. Mereka tidak boleh orang biasa. Siapa pun yang ditugaskan kepadamu haruslah sosok yang luar biasa.”

……

“Kau telah menunjukkan kemampuan yang luar biasa. Apa gunanya menugaskan seseorang yang biasa-biasa saja untukmu? Orang ini akan berada di sisimu hampir sepanjang hari, jadi paling tidak, keterampilan mereka harus sepadan.”

Itu adalah penilaian berlebihan yang sama sekali tidak perlu. Orang biasa saja sudah lebih dari cukup.

Aku sudah merasa terlalu sering berurusan dengan orang-orang di luar nalar akhir-akhir ini…

“Kau boleh menantikannya. Aku pasti akan menugaskan seseorang yang bisa memuaskanmu dalam banyak hal.”

…Rasanya lambungku semakin perih saja.

Aku mengerutkan kening sejenak, lalu bergegas memikirkan alasan lain.

“…Jika Anda terus menghabiskan begitu banyak waktu dengan orang luar selama menjalankan tugas resmi, itu bisa menimbulkan rumor yang tidak menyenangkan—”

“Tidak ada alasan bagi orang lain untuk menganggapnya aneh, bukan?”

Setelah jeda singkat, Dame Noel tersenyum cerah sembari melanjutkan kalimatnya.

“Bagaimanapun, kita sebentar lagi akan menjadi suami istri.”

Itu adalah senyuman putih murni yang tanpa cela, namun mendengar kata-kata tersebut, seluruh rona darah surut dari wajah Aiden.

Suami istri.

Secara formal, itu memang benar.

Sekalipun Noel tidak merasakan apa-apa dari kata itu, setiap kali Aiden mendengarnya, rasa gelisah merayap dingin di sepanjang tulang belakangnya.

Dan itu sangat bisa dimaklumi—mengingat apa yang telah ia lalui hanya dalam beberapa hari sejak terlibat dengan wanita ini, tidak heran ia bereaksi demikian.

…Nasibku benar-benar berbelit-belit tanpa ampun.

Setelah semua kekacauan yang disebabkannya, orang mungkin mengira wanita itu akan mempertimbangkan kembali pernikahan ini, namun tekadnya tetap kukuh tak tergoyahkan.

Dan kenyataan bahwa ia sengaja mengungkitnya kembali terasa seperti peringatan ganda agar ia tidak repot-repot berpikir untuk kabur dari pengawasannya dalam waktu dekat.

Jika demikian, maka setidaknya, inilah saat yang tepat untuk mencari sesuatu yang bisa dijadikan fokus guna mengalihkan pikirannya dari suasana yang mencekik ini.

Ia memang tidak diberi tugas khusus apa pun, namun jelas ada informasi yang perlu ia susun rapi.

……

Sambil mengerutkan kening, Aiden meraih tumpukan dokumen di atas meja.

Selagi Noel sibuk dengan pekerjaannya, setidaknya ia memiliki cukup banyak waktu untuk meneliti materi apa pun yang ia inginkan.

…Kenapa tidak ada di sini?

Kenyataan bahwa ia tidak dapat menemukan secuil pun hal yang dicarinya adalah masalah yang sangat besar.

Menimbang pentingnya informasi ini, barangkali ini bukan sekadar “masalah besar”, melainkan pertanda datangnya bencana malapetaka.

Informasi tentang sang “protagonis”.

Sosok sentral dari skenario utama, sang penyelamat dunia.

Sosok itu tidak terlihat di mana pun.

Bahkan sampai sekarang, ia sangat berharap bisa menjauh dari skenario utama dan kembali menjalani kehidupan biasa, dan “tiket ekspres” menuju kebebasan itu terletak tepat di arah tersebut.

…Mungkinkah memang benar-benar tidak ada?

Dan jika tidak ada protagonis, persoalannya bukan lagi sekadar Aiden yang gagal merebut kembali kehidupan normalnya.

Dengan kata lain—

Jika orang itu tidak ada, lalu siapa yang seharusnya menyelamatkan dunia?

Sang protagonis—juru selamat dunia ini.

Aiden memegangi pelipisnya yang berdenyut-denyut saat pikiran itu terus berputar di benaknya.

Skenario utama, yang kusut laksana segumpal benang ruwet, pada akhirnya berpusat di sekitar orang tersebut.

Bahkan masa depan di mana ia bisa berkumpul kembali dengan keluarganya untuk hidup damai pun bergantung pada premis bahwa sang protagonis akan menunaikan perannya.

…Pasti aku saja yang belum berhasil menemukannya.

Tentu saja, masih terlalu dini untuk menyimpulkan bahwa sang protagonis telah benar-benar lenyap dari dunia ini. Informasi yang berhasil ia kumpulkan sejauh ini едва bisa disebut lengkap.

Namun jika mereka benar-benar tidak ada di sini—

Aiden pun harus mengambil sebuah “keputusan” untuk menghadapi kenyataan tersebut.

Sembari menekan rasa merinding yang menjalar di punggungnya hanya dengan membayangkannya, ia memanggil jendela sistem di depan matanya.

Sang protagonis memang penting, benar, tetapi saat ini, ada hal lain yang perlu ia periksa.

-Skill Info

【 Katya Heinkel Craven 】

Bond: Level 1

◆ The First Vow

※Unique – Only this character possesses it!

Ikrar yang meniru perjanjian yang dibuat oleh pencari pertama dengan God of Purification. Memiliki daya hancur yang tak tertandingi dan, melalui bersama God of Purification, memungkinkan penggunanya untuk memanifestasikan sifat unik mereka sendiri.

◈ Sifat unik belum terbuka karena ritual belum dilaksanakan.

Aiden perlahan membaca teks yang tertera.

…Terlepas dari hal lain,

Memiliki daya hancur yang luar biasa akan sangat berguna dalam berbagai situasi.

Dibandingkan dengan Heart of Pure White milik Noel, kekuatannya tentu masih kalah, namun tidak seperti qi yang tidak memiliki atribut khusus, keilahian memiliki sifat yang teramat kuat.

…Sisanya…

Ia tidak terlalu paham apa yang tercakup dalam “Rite of Vow” ini, tetapi kemungkinan besar merujuk pada suatu ritual agung yang hanya dilakukan di jantung wilayah Holy Crown Kingdom. Tidak ada alasan untuk mencemaskannya sekarang.

Saat terus menggulir jendela ke bawah, ekspresi Aiden sedikit berkerut.

Sejujurnya, tidak ada hal tertulis hingga titik ini yang pantas memicu reaksi seperti itu.

Seseorang bisa terbiasa dengan apa pun—jika mengingat kasus Noel, jauh lebih baik mendapati sesuatu yang secara sederhana dinyatakan di bawah standar lalu membiarkannya begitu saja.

Masalahnya adalah ini.

Entri asing yang menempel di bagian paling bawah jendela.

-Skill Info

■ Omnipotence [Locked]

Skill terkunci. Buka tahap pertama dengan mengendalikan dua kemampuan supernatural atau lebih secara bersamaan.

■ Origin [Locked]

Skill terkunci.

Sebenarnya apa maksud dari semua ini?

Ia sama sekali tidak ingat pernah memperoleh hal semacam ini, dan sekarang informasinya begitu terkunci rapat hingga rinciannya pun tidak dapat ia lihat.

…Idealnya, kuharap aku tidak akan pernah berada dalam situasi di mana aku terpaksa menggunakan hal-hal semacam ini.

Pikir Aiden seraya tersenyum pahit di dalam hati.

Lagi pula, jika sampai pada titik di mana ia harus mengandalkan kemampuan-kemampuan ini, kemungkinan besar itu berarti ia telah terseret ke dalam krisis lainnya.

Sayangnya, kemungkinan hal itu terjadi tampaknya tidak begitu kecil.

……

Bahkan hingga saat ini, keinginan untuk kembali ke kehidupan orang biasa yang bersahaja masih berkobar di dalam dadanya.

Jika segalanya berjalan sebagaimana mestinya, bukankah ini saatnya ia menikmati santap malam bersama ayah dan adik perempuannya?

…Kira-kira apa yang sedang dilakukan Ayah dan Sisela sekarang…

Mereka pasti cemas setengah mati memikirkannya, yang lenyap tanpa meninggalkan apa pun selain selembar surat.

Saat pikiran itu melintas di benaknya, Aiden melirik Noel dari sudut matanya, yang tengah tenggelam dalam pekerjaannya.

Sejujurnya, jika ia benar-benar merenungkannya—

Jika dipikir-pikir lagi, waktu yang seharusnya ia lewatkan bersama keluarganya telah dirampas oleh wanita itu—

“Aiden.”

“…Ya.”

Panggilan itu datang begitu tiba-tiba, dan sejenak, ia hampir lupa bernapas, namun entah bagaimana ia berhasil merespons.

Noel memandangnya sejenak seolah menganggap reaksinya aneh, tetapi segera melanjutkan dengan suara yang tenang.

“Besok, kita akan pergi ke istana kekaisaran.”

Ia ingat pernah mendengar tentang hal ini.

Stella pernah memberitahukan jadwal tersebut sebelumnya. Sesuatu tentang keharusan untuk melaporkan pertunangan mereka secara pribadi kepada sang Kaisar.

“Jika kita pergi ke istana kekaisaran, bukankah ada begitu banyak hal yang harus kuperhatikan? Aku belum diajari apa pun.”

Ia tak tahan untuk tidak bertanya, merasa waswas setelah pengalaman baru-baru ini saat dirinya ditegur soal etiket. Namun Noel menjawab dengan nada suaranya yang tetap tenang.

“Jika ini soal etiket, kau tidak perlu terlalu cemas. Meski ada hal-hal lain yang harus kauwaspadai.”

“Apa maksud Anda…?”

Noel menyesap tehnya sedikit, lalu menopang dagu dengan tangannya di balik wajahnya yang masih tersenyum saat ia berbicara.

“Masa kontrak ‘pernikahan palsu’ ini adalah satu tahun. Setelah kontrak berakhir, aku pastikan akan memberimu kompensasi yang melimpah, jadi aku meminta kerja samamu hingga saat itu tiba.”

“…Apa?”

“Aku paham bahwa terikat dengan wanita sepertiku pasti tidak menyenangkan, tetapi dalam suasana resmi, kita perlu bersikap lebih mesra daripada biasanya. Mohon pengertiannya terlebih dahulu.”

Apa gerangan yang perlu dimengerti?

Setelah menculiknya tanpa pembicaraan apa pun, sekarang dia merasa bisa meminta pengertian?

“Jika aku tiba-tiba menyentuhmu atau berpura-pura dekat, tolong berusaha menahannya. Aku tahu ini tidak akan mudah.”

Aiden hanya bisa mengerjap pelan seraya mendengarkan penjelasannya yang tenang.

Ada sesuatu yang janggal tentang ini.

Dia tidak terdengar seperti sedang bercanda—nadanya membuat wanita itu tampak seolah benar-benar meyakini bahwa harga dirinya begitu rendah.

…Apakah dia memiliki rasa percaya diri yang rendah?

Itu sama sekali tidak masuk akal.

Dia adalah ksatria yang memegang kekuatan tempur terbesar di Kekaisaran, primadona yang dikagumi begitu banyak pria, seorang prajurit dengan kedudukan sedemikian tinggi hingga sang Kaisar sendiri memberikan perhatian istimewa kepadanya.

Namun hal-hal yang ia ucapkan sama sekali tidak selaras dengan citra tersebut.

“Anda benar-benar tidak tampak seperti orang yang perlu berbicara seperti itu.”

Aiden menggaruk pipinya saat menjawab, dan Noel terdiam sejenak, menatap lurus ke arahnya.

“…Terima kasih.”

Kata-kata itu terucap dengan suara yang letih, diiringi seulas senyuman.

Namun senyuman itu terasa bukan karena ia merasa bahagia, melainkan lebih seperti ia telah menganggap kata-kata Aiden hanyalah basa-basi yang akan diucapkan siapa pun.

Itu adalah hal yang kerap terlihat pada orang-orang dengan harga diri yang rendah.

……

Kepala Aiden sedikit miring.

Wanita ini—

Dia benar-benar percaya bahwa menikahi “orang seperti dirinya” akan menjadi beban bagi pasangannya.

Ia tidak tahu mengapa.

“Sejujurnya, aku sama sekali tidak memiliki pengalaman dalam urusan asmara.”

…

Semakin banyak ia berbicara, suara Noel semakin mengecil. Rona merah perlahan merambat di wajahnya. Ia berdeham, memaksakan diri untuk melanjutkan.

“Aku tidak tahu di mana batas yang semestinya.”

…

“…Jadi aku mungkin akan bersikap agak kurang pantas… itu saja.”

Ah.

Itukah alasannya?

…Sungguh tak terduga.

Kalau dipikir-pikir, sosok seperti dirinya seharusnya tidak akan pernah kekurangan pria yang mengantre untuk mendapatkannya.

Sedari awal, terasa aneh bahwa ia tidak mencari seseorang di sekitarnya untuk diajak menjalani pernikahan palsu ini dan malah menculik Aiden begitu saja entah dari mana.

“Oh, dan satu hal lagi.”

Noel segera menambahkan perkataan lain.

“Saat kau memasuki istana kekaisaran, jangan mengatakan apa pun. Cukup diam dan jangan menarik perhatian.”

Peringatan serius itu—yang begitu langka darinya—membuat bibir Aiden sedikit terbuka.

“…Maaf?”

“Akan lebih baik jika kau berada sejauh mungkin di luar jangkauan perhatian ‘beliau’. Jika tidak…”

Noel terdiam sesaat.

Bagi Aiden, wanita itu tampak seolah sedang berusaha memilih kata-kata yang paling tidak terkesan lancang terhadap siapa pun sosok “beliau” itu.

“…Jika kau sampai berurusan dengannya lewat cara yang salah, kau akan mendapati dirimu luar biasa terkuras dan kelelahan.”

…

Meski begitu—

Kata-kata yang akhirnya terucap tidak membawa apa-apa selain firasat buruk yang mengancam.

▣

“Kau membawa pulang seseorang yang cantiknya menjengkelkan. Apa tipe idamanmu memang selalu seperti itu?”

Terlepas dari gelarnya yang mengerikan sebagai “Kaisar”, sosok yang duduk di seberangnya sembari mengembuskan asap rokok lebih terlihat seperti abang tetangga sebelah yang santai.

Menilik dari penampilannya, ia tampak hanya beberapa tahun lebih tua dari Aiden, seorang pemuda dengan garis wajah yang tegas dan memikat.

Dan selaras dengan kesan pertama itu, seluruh suasana ini terasa luar biasa ganjil untuk sebuah audiensi dengan seorang Kaisar.

…Jadi itu sebabnya dia bilang aku tidak perlu memusingkan etiket.

Tampaknya ia mengatakannya secara harfiah, karena memang tidak ada formalitas yang rumit—ia langsung dibawa ke pertemuan tertutup empat mata dengan sang Kaisar.

Orang-orang sering berkata bahwa Pontiff dari Holy Crown Kingdom, yang berteman dekat dengan Kaisar, adalah sosok yang paling eksentrik di antara semua penguasa negara adidaya, namun melihat ini, sang Kaisar Kekaisaran tampak tidak kalah anehnya.

“Ya, begitulah.”

Mungkin merasa tertekan karena harus melayani penguasa yang sedemikian eksentrik, Noel menjawab dengan ketus, wajahnya berkerut masam.

Mengingat betapa ia biasanya bersikap sopan kepada siapa pun tanpa memandang pangkat, itu adalah pemandangan yang mengejutkan.

Yang lebih mencengangkan lagi adalah bagaimana sang Kaisar sama sekali tidak bergeming melihat sikapnya.

“Gadis bodoh. Bukankah sudah berkali-kali kubilang bahwa tipe pria terbaik adalah yang terlihat bisa diandalkan? Apa yang kaulakukan dengan membawa pulang bocah berwajah cantik seperti ini untuk bicara soal pernikahan—”

“Yang Mulia, dengan segala hormat, ini bukan sesuatu yang perlu Anda campuri. Dia adalah suami yang kupilih sendiri.”

“Coba dengar dia bicara? Jaga bicaramu di depan Kaisar.”

“Anda sendiri yang memancing keributan denganku lebih dulu—”

Dan tingkat percakapan di antara mereka berdua menjadi semakin mencengangkan.

Pemandangan itu persis seperti seorang gadis remaja merajuk yang membawa pacarnya ke rumah untuk pertama kalinya, lalu berdebat dengan abangnya yang tidak merestui.

Bagaimanapun cara memandangnya, ini bukanlah jenis percakapan yang seharusnya terjadi antara prajurit terhebat Kekaisaran dan sang Kaisar sendiri. Namun mereka berdua tampak sudah sangat terbiasa dengan pertengkaran kekanak-kanakan ini, seolah ini bukanlah yang pertama kalinya…

……

Kendati demikian, setidaknya ada dua fakta gamblang yang bisa dirangkai oleh Aiden dari situasi ini.

Pertama: sang Lionhearted dan Kaisar jauh, sangat, luar biasa lebih dekat daripada yang dipercayai orang-orang pada umumnya.

Kenyamanan santai seperti ini tidak akan pernah bisa ditunjukkan hanya dalam waktu satu atau dua hari. Jelas sekali bahwa mereka telah menjalin hubungan yang erat sejak lama.

Dan yang kedua—

“…Itulah sebabnya, dalam kondisi saat ini, aku tidak akan pernah bisa memberikan restu atas keputusan ini.”

Bahkan dengan kedekatan seperti itu, sang Kaisar menentang keras pernikahan Noel.

“Noel.”

“…Ya.”

Ketika suaranya merendah, lebih berat dan muram daripada sebelumnya, Noel menanggalkan nada ketusnya dan menjawab dengan penuh kesungguhan.

“Kau tidak buta terhadap situasi internal Kekaisaran, bukan? Kalangan bangsawan saat ini adalah sarang ular berbisa, masing-masing hanya memikirkan keuntungan sendiri. Semua orang mengawasi langkahmu selanjutnya dengan segenap perhatian mereka, dan bahkan jika aku tetap bungkam, faksi-faksi lain tidak akan pernah membiarkannya berlalu begitu saja.”

“Siapa pun yang kunikahi, Yang Mulia, itu akan mengguncang timbangan kekuatan. Dalam kemungkinan terbaik, hal itu akan berakhir sebagai perang saudara. Dalam kemungkinan terburuk, ini akan membesar menjadi perang koalisi lainnya. Bukankah membawa masuk orang luar adalah pilihan paling masuk akal dalam situasi saat ini?”

“Itu hanya solusi tambal sulam sementara. Tidak ada satu pun bajingan di sarang ular berbisa itu yang terlalu bodoh hingga gagal melihat siasatmu. Bahkan putraku sendiri tidak akan tinggal diam.”

Yang menyusul kemudian adalah rentetan percakapan panjang yang sama sekali tak sanggup diikuti oleh Aiden.

Mereka terus memperdebatkan kondisi masyarakat bangsawan yang bergolak pascaperang, wibawa kekaisaran yang telah melemah hingga ke titik di mana ia tak lagi mampu mengekang mereka, dan seterusnya, dan seterusnya… Masalah rumit milik orang-orang penting.

Satu-satunya hal yang melekat di benaknya adalah cara sang Kaisar berbicara saat merujuk pada putranya.

Kedengarannya tidak ada bedanya dengan cara seseorang membicarakan orang asing—bukan, rasanya seolah mereka adalah musuh bebuyutan yang sudah tidak memiliki hubungan apa pun yang tersisa di antara mereka.

Alis Aiden bergerak-gerak samar.

…Jadi hubungan keluarganya seburuk itu?

—Hal ini.

Hal ini samar-samar berbeda dari bagaimana alur cerita di “kisah asli” yang ia ketahui.

Dalam ingatannya, sang Pangeran Kekaisaran jelas merupakan sekutu yang mengagumkan. Pria dengan kepribadian yang nyaris tanpa cela.

Ia tidak ingat pria itu adalah sosok yang memiliki alasan apa pun untuk berselisih dengan ayahnya.

“Kalau begitu, hanya tersisa satu cara.”

Selagi ia merenungkan pikiran tersebut, kata-kata itu tiba-tiba jatuh di hadapannya.

“Pada akhirnya, masalah terbesarnya adalah orang-orang lain akan menentang, mengatakan bahwa bocah ini bukanlah mempelai pria yang sepadan untukmu. Tetapi jika semua orang mengakui bahwa kalian berdua adalah pasangan yang serasi, maka meskipun itu tidak membungkam setiap pengkritik, setidaknya itu akan menghentikan sebagian besar keluhan di permukaan.”

“…Aku tidak ingin membebani Aiden lebih jauh lagi. Selain itu, bukankah aneh kalau mereka terlalu mencampuri urusan pribadiku?”

“Kau tidak salah, tetapi panggung politik memang selalu menjadi tempat pembuangan sampah semacam itu.”

Saat perdebatan mereka terus berlanjut bolak-balik, ekspresi Aiden perlahan menjadi semakin serius.

Mendengarkan semua ini, jelas sekali bahwa Yang Mulia Kaisar memandang sangat negatif pertunangan tersebut.

Itu bukanlah kabar yang menyenangkan baginya.

…Jika pernikahan ini berantakan…

Jika pernikahan palsu ini runtuh, itu berarti “kegagalan quest”.

Itu adalah satu hal yang benar-benar tidak diinginkan oleh Aiden.

Oleh karena itu, tindakan yang harus ia ambil sekarang sudah sangat jelas.

“Aku bersedia melakukannya.”

Kaisar dan Noel serempak menoleh ke arahnya pada saat yang bersamaan.

“Aku akan melakukannya. Membuktikan nilaiku. Jika memang itu yang dibutuhkan agar pertunangan ini disetujui.”

Keheningan merayap di seluruh ruangan.

Terutama Noel—matanya terbelalak lebar, seolah tidak pernah terlintas dalam benaknya bahwa Aiden akan melangkah maju atas kemauannya sendiri.

Lalu—

“…Kau punya nyali juga.”

Kaisar mengetukkan pipanya ke asbak, senyuman merekah di wajahnya.

Senyuman yang tampak, entah bagaimana, persis seperti anak laki-laki usil yang baru saja memikirkan ide cemerlang.

“Kau sendiri yang mengatakannya, kan?”

…

Jika kau sampai berurusan dengannya lewat cara yang salah, kau akan mendapati dirimu luar biasa terkuras dan kelelahan.

Kalimat itu, yang baru kemarin ia dengar, berkelebat cepat di benak Aiden.

“…Yang Mulia. Jika itu sesuatu yang terlalu berbahaya—”

Noel menyela, suaranya tegang.

Sedikit rona pucat di wajahnya memperjelas bahwa ia telah menjadi sasaran ekspresi sang Kaisar yang seperti ini lebih dari sekali.

Namun sang Kaisar mengabaikannya seolah-olah ia tidak pernah berbicara, lalu berpaling menatap Aiden.

“Kau, namamu Aiden, kan?”

Bahkan tanpa menunggu jawaban, ia melanjutkan.

“Bagaimana kalau kalian tunjukkan kepada semua orang betapa harmonisnya kalian berdua sebagai pasangan suami istri?”

“…Maafkan kelancangan saya, tapi saya kurang paham—”

“Bagi para bangsawan kekaisaran yang kolot, tidak ada yang lebih meyakinkan daripada kekuatan tempur murni. Terutama di masa-masa penuh kekacauan seperti sekarang.”

…

“Coba bertarunglah bersama, kalian berdua.”

Kaisar memotong jawaban ragu-ragu Aiden dengan seringai lebar.

“Aku sudah menyiapkan lawan yang sempurna.”